以发生在土木堡(今河北怀来东南)，故名。
明英宗朱祁镇即位时年仅9岁。
宦官王振堂管司礼监，把持朝政。
当时，北方蒙古族瓦刺部日渐强大，构成对中原的威胁。
而王振对北方边防不作战备。
1449年(正统十四年)7月，瓦刺首领也先率军南下进攻明朝，主力直逼大同。
明英宗在王振鼓惑和挟持下，不顾臣僚劝阻，决意亲征。
由于王振贻误军机，明军在土木堡(今河北怀来东)被瓦刺军包围。
1449年8月31日(正统十四年八月十四日)，瓦刺军发动进攻，明军全线崩溃。
在混战中，王振被明将樊忠以棰击死，英宗被瓦刺军俘虏，50多万明军死伤过半。
这次战役，史称“土木之变””。
“土木之变”使明朝国力受到严重削弱。
土木之变震惊世人，不仅明英宗沦为瓦剌军队的阶下囚，而且整座京城也岌岌可危。
危难当头，掌管兵部的于谦挺身而出，他同文武官、内外臣一起拥立朱祁钰称帝，重新建立明朝政治核心。
率领各方力量，同仇敌忾，保卫京师。
在京师居民支援下，击退了入侵的瓦剌军。
也先欲用英宗为人质，进行勒索、逼降，但未能得逞。
也先在勒索不成、吴雪雯近况进犯又被抗击的情况下，于景泰元年(1450年)放回英宗。
这是历史上唯一一位被俘而又安全回归的皇帝。
被放回后的英宗在南宫平静地做了6年太上皇后，终于在1457年的夺门之变中重新坐到皇帝的宝座上。
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