隆庆二年（1568年）立为皇太子，隆庆六年（1572年），穆宗驾崩，10岁的朱翊钧即位，次年改元万历。
在位48年，是明朝在位时间最长的皇帝。
登基初期，面临内忧外患，由内阁首辅张居正主持万历朝新政。
万历十年六月，内阁首辅张居正病逝，万历皇帝亲政，初期勤于政务，曾着布衣率群臣步行至天坛祈雨。
中期，亲自谕旨主持“万历三大征”，平定了哱拜叛乱和杨应龙叛乱，帮助藩属国朝鲜击败丰臣秀吉的侵朝日军。
是一位具有民族气节的皇帝。
此时资本主义萌芽出现，史称万历中兴。
后期厌恶大臣之间的朋党斗争和身体原因而不临朝勤政，而学明世宗后宫暗操国家政权。
由于国本之争 ，迟迟没有让皇长子（朱常洛）出阁读书，从而埋下大明王朝的灭亡的祸根。
万历四十七年（1619年），辽东经略杨镐四路进攻后金，在萨尔浒之战大败，死四万余人，开原和铁岭沦陷，首都燕京震动。
朱翊钧用熊廷弼守辽东，屯兵筑城，才稍稍将东北局势扭转。
女真人自此在中国东北崛起，逐渐成为大明帝国的心腹大患。
公元1620年7月21日，万历皇帝崩，庙号神宗，谥号范天合道哲肃敦简光文章武安仁止孝显皇帝，葬十三陵之定陵。
明神宗的一生可以分为四个阶段：
10岁之前为皇太子；
10岁到20岁，小皇帝时期，他只是一个象征性的权威，凡事依大学士张居正而行；
20岁以后，亲政时期。
亲政前期，勤于政务；亲政后期，虽然并不上朝，但并不代表不管事，亲自主持万历三大征。
派出李如松等将领率明军在日本关白丰臣秀吉挑起的抗倭援朝战争中打败日军，是一位具有民族英雄气质的皇帝。
晚年，由于国本之争，迟迟没有让皇长子（朱常洛）出阁读书，从而埋下大明王朝的灭亡的祸根。
皇帝早年经历
嘉靖四十二年（1563年）八月二十七日，朱翊钧出生在裕王府，是裕王朱载垕的第三子。
朱翊钧的诞生给裕王府带来欢乐，王府张灯结彩，来道贺的人络绎不绝，热闹非凡。
然而，这种喜庆的气氛很快就烟消云散了，代之的是人人自危的恐怖现象。
朱翊钧的祖父嘉靖皇帝相信术士“二龙不可相见”之说，朱翊钧之父裕王不受待见，连名字也不给朱翊钧起。
直到5岁时，这个皇孙才有了朱翊钧这个名字。
万历中兴
明神宗在位初之十年尚处年幼，由母亲李太后代为听政。
太后将一切军政大事交由张居正主持裁决，实行了一条鞭法等一系列改革措施，使社会经济有很大的发展，人民生活也有所提高，是为“万历中兴”。
执政晚期
酒色的过度，使神宗的身体极为虚弱。
万历十四年（1586年），24岁的神宗传谕内阁，说自己“一时头昏眼黑，力乏不兴”。
礼部主事卢洪春为此特地上疏，指出“肝虚则头晕目眩，肾虚则腰痛精泄”。
万历十八年（1590年）正月初一，神宗自称“腰痛脚软，行立不便”。
万历三十年（1602年），神宗曾因为病情加剧，召首辅沈一贯入阁嘱托后事。
从这些现象看来，神宗的身体状况实是每况愈下。
因此，神宗亲政期间，几乎很少上朝。
他处理政事的主要方法是通过谕旨的形式向下面传递。
万历三大征中边疆大事的处理，都是通过谕旨的形式，而不是大臣们所希望的“召对”形式。
在三大征结束之后，神宗对于大臣们的奏章的批复，似乎更不感兴趣了。
所以，神宗荒怠的情形，还真有前后两个阶段：前一阶段是不愿意上朝听政；后一阶段是连大臣们的奏章也不批复，直接“留中”不发。
但是，按照明朝的制度，皇帝是政府的惟一决策者。
一旦皇帝不愿处置但又不轻易授权于太监或大臣，整个文官政府的运转就可能陷于停顿。
到十七世纪初期，由于神宗不理朝政，官员空缺的现象非常严重。
万历三十年（1602年），南、北两京共缺尚书3名、侍郎10名；各地缺巡抚3名，布政使、按察使等官66名、知府25名。
按正常的编制，南、北二京六部应当有尚书12名，侍郎24名，这时总共缺了近三分之一。
到万历四十一年（1613年）十一月，南北两京缺尚书、侍郎14名。
地方的行政管理，有时必须由一个县的知县兼任邻县的知县。
由这样的情形，可以想见万历后期政府运作的效率。
御史袁可立趁雷震景德门之际上了一道奏疏，直接指责神宗：“若郊视不亲，朝讲久废，章奏之批答不时，宫府之赏罚互异，叙迁有转石之艰，征敛有竭泽之怨。
是非倒置，贤奸混淆。
使忠者含冤 ，直者抱愤，岂应天之实乎？ ”随后被震怒的神宗罢官为民。
时神宗委顿于上，百官党争于下，这就是万历朝后期的官场大势。
官僚队伍中党派林立，门户之争日盛一日，互相倾轧。
东林党、宣党、昆党、齐党、浙党，名目众多。
正如梁启超说，明末的党争，就好像两群冬烘先生打架，打到明朝亡了，便一起拉倒。
这样的恶果，未尝不是由神宗的荒怠造成的。
与世长辞
1620年七月，万历皇帝朱翊钧驾崩，传位皇太子朱常洛。
死后葬于十三陵定陵。
明神宗朱翊钧是明代历史中在位最久的皇帝。
明代历史中以万历纪元的时间，持续将近48年之久。
实际上，如果不是因为神宗的儿子朱常洛在即位一月之后即去世，万历一朝应当足足是48年，即从公元1573年至1620年。
朱常洛在万历四十八年（1620年）八月即位，九月驾崩。
大臣们当时建议以万历四十八年八月以后为泰昌元年，以纪念这位短命的皇帝。
因此万历纪元未满48年。
评价
万历前十年，大学士张居正辅助神宗处理政事，更张祖制，社会经济发展较好。
20岁时，张居正逝世，神宗开始亲政，有一段时间勤于政务，主持“万历三大征”，巩固了汉家疆土。
后期罢朝近30年。
在这一时期内，江南一带的商品经济高度发达，出现了资本主义生产关系的萌芽，全国和经济总量达到了中国古代的巅峰，但是阶级矛盾也日益加剧，文官集团的党争使得政治日益腐败黑暗，东北的女真趁虚兴起，因而种下了明朝灭亡的祸根。
1620年7月驾崩，传位皇太子朱常洛。
葬于明十三陵定陵。
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