周炅之后，祖左拾遗周沛，父左骁卫兵曹参军周颋早逝，其母以纺织抚养长成。
长庆二年(822年)中进士，授湖南巡官，入朝为监察御史、集贤殿学士。
长于史学，为唐文宗所赏识。
李宗闵镇守山南时，聘用周墀为行军司马。
不久召回京都，以考功员外郎兼起居舍人事知制诰。
唐武宗时，改任工部侍郎，出京为华州刺史。
周墀，在刚担任宰相时，私下里对韦澳说：“我的能力孝责任重，请你今后多来帮助我!”韦澳说：“愿相公无权!(希望宰相您像过去一样：没有权力!意即：凭公理而不仗私权)”
周墀一听，感到十分惊讶，他不明白这话，是什么意思。
韦澳解释说：“赏功罚罪，如果不符合天下公论，就会造成巨大损失。
这时，希望您不要以个人的喜怒爱憎，强迫下面去实行。
平日里，宰相只要命令各部门的官吏们，各尽职守，公正行事;那么，您只要在朝廷整饬衣冠，恭恭敬敬的坐着不动，就行了。
这样，天下自然便能得到治理。
您何必还要什么权力呢?”
周墀对韦澳的这番话，深表赞同。
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