父虞荔，兄虞世基，叔父虞寄，均名重一时。
虞寄无子，世南过继于他，故字伯施。
隋炀帝时官起居舍人，唐时历任秘书监、弘文馆学士等。
仕隋为秘书监，赐爵永兴县子，世称“虞永兴”或“虞秘监”。
授青光禄大夫，谥文懿。
沉静寡欲，精思读书，至累旬不盥栉。
文章婉缛，见称于仆射徐陵，由是有名。
在隋，官秘书郎，十年不徙。
入唐，为秦府记室参军，迁太子中舍人。
太宗践祚，历弘文馆学士、秘书监。
卒谥文懿。
太宗称其德行、忠直、博学、文词、书翰为五绝。
手诏魏王泰曰：“世南当代名臣，人伦准的，今其云亡，石渠、东观中无复人矣。
”其书法刚柔并重，骨力遒劲，与欧阳询、楮遂良、薛稷并称“唐初四大家”。
其诗风与书风相似，清丽中透着刚剑因是近臣，故侍宴应诏的作品较多。
代表作有《出塞》、《结客少年场行》、《怨歌行》、《赋得临池竹应制》、《蝉》、《奉和咏风应魏王教》等。
其中后三首咏物诗（即《赋得临池竹应制》、《蝉》、《奉和咏风应魏王教》）分别写竹、蝉和风，紧紧抓住对象特点，刻画得相当传神,例如《蝉》诗写蝉饮清露，栖（梧桐）高处，声因高而远，而非是依靠秋风，寓意君子应象蝉一样居高而声远，从而不必凭借、受制于它物，世南描摹状物、托物言志之功夫可见一斑矣。
集三十卷，今编诗一卷（全唐诗上卷第三十六）。
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