其父刘升，是隋河中刺史。
刘弘基少时落拓不羁，好侠仗义，不事家产。
隋炀帝大业末年，已经沦落到一贫如洗，连随军征辽东的盘缠都凑不够，只能装疯卖傻私宰耕牛，故意被县令关进监狱来躲兵役。
后来趁乱盗马，一路边卖边吃，竟撞巧来到太原，因其豪壮，结交了当时正在太原做官的李渊父子。
大概此辈哥们意气相投，刘弘基与李世民有一阵竟亲热到“出则连骑，入同卧起”的地步。
李渊起事，刘弘基又招募到兵士二千多人跟随。
而后他又跟从李世民攻下西河，特别是霍邑一战，刘弘基神威大振，亲斩隋朝名将宋老生，功拜右光禄大夫。
而后，刘弘基又率千余人下冯翔，西略扶风，南渡渭水，大败隋将卫文升，攻破京城之功，刘弘基实为第一。
后来在讨伐薛举的战斗中，刘弘基苦战至矢尽，兵败被俘。
李渊深嘉其不屈之志，赏赐其家里粟帛无数。
后来来薛举之子薛仁杲被俘斩，刘弘基得以放归，复还原官。
不久，又跟随李世民破宋金刚，大败刘黑闼，累封为任国公。
太宗继位，亲遇甚拢贞观九年，改封夔国公，世袭朗州刺史。
太宗征伐高丽，刘弘基又为前军大总管，力战有功。
高宗永微元年病死，年六十九，赠开府仪同三司，谥曰襄，陪葬昭陵。
刘弘基临死，遣命只留给诸子每人奴婢各十五人，良田五顷，对朋友说：“诸子如果有本事，本来就不用多财物；如果没本事，守此田产足可以免于冻饿。
”其余家产都散施给亲朋乡里。
由此，仍可见其青年时代的豪爽之气
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