天宝元年四月十九日，生于长安大内东宫。
十二月，拜特进，封奉节郡王。
宝应元年 （762）四月，代宗即位，五月，以李适为天下兵马元帅，改封鲁王，十月，改封雍王。
率军讨伐史朝义。
十一月，大败叛军，收复洛阳。
史朝义败亡，李适以功 拜尚书令，并与等图形凌烟阁。
广德二年（764）二月，立为皇太子。
大历十四年五月，代宗崩，即位于太极殿，是为德宗。
德宗接手他父亲留下的政治遗产，这时，内忧外患不断，特别是河北藩镇割据独立已成定局。
37岁即位的德宗，雄心勃勃，要中兴。
中兴唐朝首先要解决藩镇割据问题。
当时，河北、淮西割据势力最强大，占地多者十余州，小者亦占三四州，又拥有军队，自设文官武将，自征赋税，不向国家纳 贡赋。
藩镇还互相勾结抗拒朝廷。
肃、代之时力量不足，对藩镇采取姑息政策。
德宗即位后，决心平定藩镇。
建中元年（780），采纳杨炎建议，实行两税法，增 加了财政收入，也为征伐藩镇提供了军费。
建中二年，成德节度使李宝臣去世，魏博节度使田悦连续向朝廷请求由李宝臣之子李惟岳继任。
因为此前李宝臣与淄青节 度使李正己、魏博节度使田承嗣、山南东道节度使梁崇义串通，要在藩镇内实行世袭制。
故大历十四年田承嗣死后，李宝臣力请立田承嗣之子田悦为魏博节度使。
此 次田悦为李惟岳请求，德宗不答应，力图革除节度使世袭弊玻于是田悦与李惟岳便联合对抗朝廷。
五月，田悦进攻邢州和临县，德宗命将救援。
六月，梁崇义不 听招抚，德宗命李希烈讨伐。
七月，唐军在临大败田悦军，又在徐州大败魏博、淄青军。
当时李正己已死，其子李纳擅统卢淄青军务，败退濮州。
德宗又命卢龙节 度使朱滔攻打成德李惟岳，李惟岳逃回恒州。
八月，梁崇义兵败自杀。
唐军的胜利，引起藩镇内部的矛盾，李惟岳被部将王武俊所杀，王投降唐朝。
在取得一些军事胜利后，德宗处置失当，导致了更大的战祸。
德宗命降将张孝忠为易、定、沧三州节度使，王武俊为恒、冀二州都团练使，降将康日知为深、赵二 州都团练使，将德、棣二州分给朱滔。
德宗这样做，一方面是赏赐功臣和降将，另一方面是分散和削弱藩镇力量。
德宗的任命引起众多不满：王武俊认为自己功大， 地位反比张孝忠低，只同康日知并列，拒绝接受朝廷任命；朱滔想要深州，并已屯兵据守，不肯交给康日知，对德宗安排不满。
于是，王武竣朱滔反与田悦、李纳 相勾结，一起反抗朝廷，藩镇战争扩大了。
朱滔约其兄凤翔节度使朱共同谋反，密信被查获，朱被德宗召到长安监视起来。
德宗命朔方节 度使马燧攻打河北三镇，唐军先胜后败，与藩镇处于相持状态。
这样，叛镇节帅就相约称王，与朝廷对抗：朱滔称冀王，田悦称魏王，王武俊称赵王，李纳称齐王， 拥朱滔为盟主。
而李希烈打败梁崇义之后，不听朝命，各叛镇乘机劝李希烈称帝，相互声援。
建中三年，李希烈自称天下都元帅。
李希烈兵强粮足，势力最强，他派 兵到处抢掠，包围郑州，威胁洛阳，战火由河北扩大到河南。
建中四年（783）八月，李希烈兵围襄城，攻打哥舒曜。
九月，宣武节度使李 勉派兵救援襄城，并奏李希烈精兵在襄城，其镇许州空虚，如兵袭许州，襄州之围自解。
这一方案切实可行，但德宗责李勉违诏，追回李勉派攻许州的兵将。
追回的 兵将遭许州叛军拦击，唐军大败。
李希烈军占伊阙，李勉派兵加强洛阳防守，却被李希烈断绝后路。
自此宣武军士气不振，襄城处境更危急。
此种局面，全是德宗刚 愎自用，指挥失当造成的。
随后德宗的失策又导致泾原兵变。
建中四年九月，德宗征调泾原等各道兵马救援襄城。
十月，泾原节度使姚令言率 五千兵到长安，时天寒有雨，士兵希能得到朝廷优厚赏赐，结果一无所得。
士兵到水，德宗下诏让京兆尹王翔犒军。
王翔只给粗饭素菜，引起士兵极大不满，以至 哗变，攻入京城。
姚令言劝解士兵，士兵不听，胁迫姚令言向西进兵。
德宗急令每人赏帛二匹，众人更怒，箭射中使。
乱兵到通化门，将来安抚的中使杀死。
德宗又 令赏士兵20车金帛，但这时乱兵已入城，不可阻挡，德宗带部分妃子、太子、诸王仓皇逃出长安。
翰林学士姜公辅在德宗马前，建议或捕朱随行，或杀之。
德宗 逃命要紧，顾不上听姜公辅的话。
德宗逃到奉天，下诏征发附近兵马入援，左金吾大将军浑到奉天，因浑有威望，奉天众人心才安定。
泾 原乱军在京城拥立朱，朱也决心反叛，与河北各藩镇相呼应，准备进军奉天。
在奉天虽有大臣建议做好准备防御朱进攻，德宗与宰相卢杞都认为朱不反。
而 听说朱要迎德宗回宫，德宗竟然相信，下诏各道援军安营30里外。
姜公辅劝谏应有防虑，做到有备无患，德宗才把全部援军招入城内。
朱果真派泾原兵 3000人，谎称迎接皇上，由于段秀实等的拼力阻止，其阴谋未能得逞。
德宗逃难还要享受，认为奉天狭小，想迁到凤翔。
户部尚书萧复劝道，凤翔将士是朱旧 部，去凤翔无异自投罗网。
德宗还说已决定了，不过可以留一天。
第二天凤翔部将作乱，投降了朱，德宗总算免遭不测。
在长安，朱进入宣政殿，自称大秦皇 帝，设文武官员，公开反唐。
朱写信给朱滔说“三秦之地，指日克平；大河之北，委卿除殄，当与卿会于洛阳。
”（《资治通鉴》卷228，唐德宗建中四年）表 明要同河北藩镇联合推翻唐朝。
严峻的形势，打破了德宗的幻想，急忙调兵救援。
浑坚守奉天，李怀光则率朔方军前来，李晟收编士卒亦回 救奉天。
朱亲自督战围攻奉天达一个月，形势极为危急。
奉天城内士兵拼死抵抗，击败叛军，李怀光又在礼泉击败朱叛军。
朱军事上不利，又忧虑长安不稳， 便退守长安，奉天局势转危为安。
奉天形势刚刚安定一些，急躁而昏庸的德宗又一次处理失误，局势又迅速逆转。
李怀光从山东赶来救驾，多 次说宰相卢杞、赵赞、白志贞奸诈、谄媚，认为“天下之乱，皆此曹所为也！吾见上，当请诛之”（《资治通鉴》卷229，唐德宗建中四年）。
奉天解围之后，李 怀光认为自己功大，皇上会以极高礼仪迎接他。
李怀光的指责，卢杞听说了，心里害怕。
卢杞劝德宗让李怀光乘胜进取京城，不必朝见，实际上是不让李怀光见德 宗，德宗同意了。
李怀光认为自己千里赴国难，击败朱，解奉天之围，如此大功，而今近在咫尺，不能见到天子，心中十分不满地说：“吾今已为奸臣所排，事可 知矣１（《资治通鉴》卷229，唐德宗建中四年）于是在咸阳屯兵不进。
并多次上表揭露卢杞等人罪恶，德宗不得不贬卢杞、白志贞、赵赞三人。
李怀光胁迫朝 廷贬逐卢杞等人后，亦心感不安，遂萌背叛之意。
又想吞并李晟军，未成，便暗与朱勾结，又为李晟发觉。
李晟奏请德宗防备。
当听说德宗要亲赴咸阳督战，李怀 光大为惊慌。
德宗为笼络李怀光，加任李怀光为太尉，赐予铁券。
李怀光当着皇帝的使者将铁券扔在地上说：“圣人疑怀光邪？人臣反，赐铁券；怀光不反，今赐铁 券，是使反也１（《资治通鉴》卷230，唐德宗兴元元年二月）对此情况，德宗开始有所防备，命严守奉天门关，同时加封忠于朝廷的大将李晟为河中、同绛节 度使，随后又加任同平章事，将挽救危机的重任交付给李晟。
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