汉文译名最早见于《魏书·太祖本纪》登国五年 （390）春三月的记载，作“袁纥”。
《隋书·铁勒传》作“韦纥”。
唐代称“回纥”，《旧唐书》作纥。
贞元四年（788）冬十月，回纥合骨咄禄可汗上表 ，请改回纥为回鹘。
“义取旋轻捷如鹘也”。
《新唐书·回鹘传》说：“袁纥者，亦曰乌护，曰乌纥，至隋曰韦纥。
”乌护、乌纥也是回纥一名的同名异译。
回纥是铁勒诸部联合体中最古老的一个部落，分布在贝加尔湖南面的娑陵水（今蒙古国色楞格河）流域，约有10万人，过着游牧生活，逐水草而居，长期役属于 突厥汗国。
隋唐时期，在反抗突厥汗国的斗争中，回纥（韦纥、袁纥）、仆骨、同罗、拔野古等铁勒诸部逐渐联合起来，形成了一个以回纥为核心的部落联盟，史称 “九姓铁勒”。
铁勒诸部推举时健俟斤为首领，和突厥贵族进行了长期的斗争。
时健的儿子菩萨智勇双全，作战时身先士卒，在时健死后被部众推为首领。
他的母亲 乌罗浑主持裁决争端，处事严明公正，使部内秩序井然，回纥从此兴旺起来。
贞观元年（627），回纥、薛延陀、拔野古等部叛离东突厥。
颉利可汗派侄儿欲谷设率领10万骑兵讨伐之。
回纥酋长菩萨指挥5000骑兵大破突厥军于马鬣山。
欲谷设逃走。
菩萨追至天山，俘虏了许多突厥部众，“回纥由 是大振”（《旧唐书》卷195《回纥传》）。
菩萨以“活颉利发”为称号，在独乐水（今蒙古国土拉河）流域建立牙帐。
贞观三年（629），菩萨遣使向唐朝贡 献方物。
东突厥亡后，回纥与薛延陀两部称雄漠北。
贞观二十年（646）六月，回纥酋长吐迷度联合仆骨、同罗等部进攻薛延陀。
在唐朝兵 将的配合下，回纥攻杀多弥可汗，薛延陀汗国亡。
唐朝遣使招谕九姓铁勒诸部，贞观二十一年（647）正月，以回纥部为瀚海都督府，隶属于燕然都护府，任命吐 迷度为怀化大将军、瀚海都督。
但吐迷度在部落联盟内却自称可汗，设置官吏，建立了回纥汗国。
唐高宗永淳元年（682），居住在漠南一带的东突厥旧部，以骨咄禄为首叛唐，建立后突厥政权。
骨咄禄自立为可汗后，东征西讨，占领了九姓铁勒的居住区域。
回纥、契、思结等部经过唐朝允许后，迁至今甘肃一带，受到唐朝的保护。
8世纪30年代末，后突厥贵族不断自相残杀，统治力量受到严重削弱。
天宝元年（742）八月，回纥首领骨力裴罗与拔悉密、葛逻禄三部联合起兵，攻杀骨咄 叶护，推举拔悉密酋长为颉跌伊施可汗，回纥和葛逻禄的首领分别担任左、右叶护。
在劝说后突厥乌苏米施可汗内附失败后，命令朔方节度使王忠嗣与拔悉 密、回纥、葛逻禄联合进攻后突厥。
天宝三载（744），骨力裴罗建牙帐于乌德犍山与昆河之间，唐玄宗册封他为怀仁可汗，回纥汗国正式建立。
天宝四载 （745），怀仁可汗在唐朝的支持下，联合铁勒诸部灭掉后突厥，占据了突厥故地，成为漠北强国。
回纥汗国建立后，一直与唐朝保持密切 关系，在回纥汗国存在的96年中，先后有13名可汗执政，其中有12人得到唐朝的正式册封。
安史之乱爆发后，回纥两次出兵协助唐军平叛，至德二载 （757），汉、回联军在元帅广平王李率领下攻取长安（今西安），年底回纥兵又参加了攻克东都洛阳的战斗，加速了安史集团的灭亡。
回纥为此每年得到唐朝 2万匹绢布的酬劳。
回纥人起初很少经营商业活动，主要从事游牧方式的畜牧业。
但是自从回纥汗国建立以后，有许多中亚的粟特人前来经 商，促进了回纥商业的发展。
安史之乱以后，吐蕃侵占河西地区，唐朝与西域的交通往来，只能从北面的回纥境内通过，这便使回纥得以控制商道并垄断中国和西方 各国之间的中转贸易。
回纥人通过互市，用马匹从唐朝换得大量的丝绸、茶叶等物品，将其中的大部分销往西方，获取厚利。
许多回纥商人在长安等地从事商业活 动，购置土地、房产，开设店铺，有许多人同汉族通婚，久居不归。
种种商业活动，促进了回纥的经济发展，也促进了回纥境内畜牧业生产。
回纥汗国属于部落联盟的性质，各族之间充满了矛盾。
9世纪初期，活动在准葛尔盆地的沙陀、黠戛斯、葛逻禄、白眼突厥等部联合起来，与回纥连续交战20余 年。
30年代后期，回纥境内大雪成灾，疾疫流行，羊马多被冻饿而死，社会经济受到严重影响。
回纥贵族之间出现内讧，不断自相残杀。
开成五年（840），回 纥将军句录莫贺与黠戛斯军队里应外合攻破回纥可汗城，杀?可汗，回纥汗国至此灭亡。
回纥灭亡以后，部众四散。
有十三部以特勤乌介为可 汗，迁至河西走廊定居，归附唐朝；另有一部分投奔吐蕃。
回纥宰相?职与?可汗的外甥庞特勤、男鹿以及遏粉等兄弟五人、十五部西奔葛逻禄，迁至天山北麓与葱 岭以西地区，一部分投奔到吐鲁番一带。
生活在天山南北的回纥人，发展成今天新疆地区的维吾尔民族。
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