十多年间，黄河中下游和长江中下游广大地区，有几十万人参加了太平道。
张角把这些人按地 区组织起来。
张角号召农民起来，推翻东汉统治。
184年二月，起义开始了。
起义军将士头裹黄色头巾，称作 黄巾军 。
黄巾起义是一次有准备、有组织的农民 起义。
由于黄巾起义的沉重打击，东汉政权瓦解了。
在黄巾起义的打击下，东汉政权名存实亡，为争夺地盘，各个割据一方的军事集团相互混 战，使社会生产遭到严重破坏，人口大量死亡流徙。
黄河中下游的袁绍和曹操，在战争中逐渐发展成为北方两个对立的强大军事集团。
200年，曹操以少量兵力同 袁绍的10多万大军在官渡进行决战。
袁绍兵多粮足，轻敌自傲。
曹操兵精能干，指挥得当。
曹操亲率5000名精兵插入敌后，焚毁袁绍的全部军粮。
官渡前线的 袁军闻讯大乱，张惶失措，纷纷溃退。
曹操乘胜追击，歼灭袁军7万多人。
袁绍只带800多骑兵，狼狈逃回河北，从此一蹶不振。
此后几年，曹操统一了北方。
曹操在北方活动的时候，孙策孙权兄弟在江东建立统治，刘备在荆州站住脚跟。
刘备三顾茅庐，到隆中请诸葛亮出山辅佐他打天下。
诸葛亮建议他联孙抗曹，刘备接受了他的意见。
刘备和孙权结成了联盟。
208年，为了统一全国，曹操带领大军向南方发起了进攻。
曹操迅速占领荆州的部分地区，收编了荆州的水军，拥有兵力20多万人。
刘备派诸葛亮见孙权，要 求联合抵抗曹军。
孙权派周瑜率军前往，与刘军会合。
这样，孙刘联军不足5万人在赤壁一带与曹操大军夹江布阵对峙。
曹军虽然占有数量上的绝对优势，但不习水 战，水军实力不如孙、刘联军。
双方刚一交战，曹操就因为军中发生疫病，退往长江北岸。
联军利用火攻，大败曹军。
曹军损失在半数以上。
曹操带领残部逃回北 方。
赤壁之战以后，曹操不敢再轻易南下，孙权在长江中下游的地位得到巩固。
刘备占据湖北、湖南的大部分地区和整个四川。
220年，曹操的儿子曹丕，废汉献帝，自称皇帝，国号魏，定都洛阳。
221年，刘备在成都称帝，史称蜀。
222年，孙权也称王，国号吴，定都建业。
至此，三国鼎立的局面形成。
刘备于223年病死，诸葛亮辅佐刘备的儿子刘禅即位，继续推行联吴抗魏政策，一心 要北上夺取中原，重振汉家基业，但是他几次北伐都没有成功。
最后一次北伐是在234年，魏派大将司马懿对抗，两军相持于五丈原（今陕西眉县西南）。
正在胜 败不决的时候，诸葛亮病死军中，蜀军撤回。
此后，蜀的势力日渐衰落，而魏的大权逐步落入司马氏手里。
司马懿死后，他的两个儿子司马师、司马昭相继执政，把 皇帝的位子架空了，到266年，司马炎索性废掉了魏帝曹奂，自己当上皇帝，建立晋朝。
这时候蜀国已被魏国灭掉，司马炎开始攻打吴国，于280年灭掉吴国， 结束了东汉末年以来几十年分裂割据的局，出现了短期的统一。
晋武帝司马炎统治了25年，他死后，开始了长达16年的乱局，诸王互相残 杀，史称 八王之乱 。
这期间社会经济遭受严重破坏，造成了人民的大量死伤和流亡，西晋的统治机能也从此瘫痪。
八王之乱 的最后几年，各地流民和内迁的 少数民族纷纷起来反晋。
301年，益州官吏迫使外来流民返乡，激起民愤。
流民推举氐人李特为领袖，攻占广汉。
304年，李特的儿子李雄打下成都，称成都 王，两年后称帝，国号大成。
在李雄称王的同年，匈奴贵族刘渊也称帝，国号汉。
成、汉这两个割据政权，是十六国中最早建立的。
316年，刘渊的儿子刘聪攻占 了长安，晋怀帝及其嗣君晋愍帝先后成为俘虏，西晋随之灭亡。
西晋亡后，原有的大成国改称为汉，史称成汉。
刘氏的汉，迁都长安，改国号为赵，史称前赵。
此外，北方还有后赵、前凉、前燕、前秦等割据政权的出现。
在南方，晋宗室司马睿建立了东晋。
整个华夏出现分裂的局面，众多的国之间不断征战，社会极不安宁，人民生活极其痛苦。
两晋十六国之后是南北朝。
刘裕建立的宋，及其后的南齐、梁、陈，称为南朝，都城都在建康（今南京）。
在宋初建时，北方还有西凉、北凉、北燕、西秦和夏几 个割据政权。
更重要的，是不断发展起来的北魏，这是由鲜卑族拓跋部的拓跋珪于386年建立的，439年，魏太武帝灭了北凉，最后结束了十六国在北方的割 据，统一了北方。
450年，南北宋魏之间发生了大规模的战争，双方损失惨重，南北都陷入不断的混乱和逐步的衰退中。
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