群雄割据的阶段过去，随之而来的就是三国鼎立。
鼎立的魏、 蜀、吴三国实际上是对峙的三个地区性政权，其中曹丕最先于220年称帝，次年刘备也于成都登基，而孙权则迟至229年称帝。
三国鼎立的格局由此确立。
一般 而言，三国时代从赤壁大战算起，止于280年西晋统一中国。
鼎立的三国中，以曹魏最强大，其创始人为曹操。
曹操由于世家大族的背 景，20岁时就被举为孝廉，出任东汉王朝的地方官。
他任政时，举措得当， 郡界肃然 。
但曹操政治地位的上升，关键在于镇压黄巾起义立功，被升迁为八校尉 之一，成了东汉皇室核心武装的重要将领。
同时，曹操在镇压号称百万的青州黄巾军时，收降30万，称为青州兵，由此他不但军事实力日益强大，也有了深厚的政 治资本，一下子成为中原一带的政治强人。
公元200年，在著名的官渡之战中，曹操凭足智多谋，以少胜多击败了袁绍，赢得了这场统一中国北方的关键一战。
北 方大局已定，曹操即开始筹划征讨南方。
208年，曹操率领号称百万的大军挥师南下，企图一举翦除南方割据势力，统一中国。
曹操的大军与刘备、孙权联军在赤 壁拉开了决战的架势。
然而，这次曹操却未能再现官渡之战的辉煌，反被刘、孙联军火烧连营，大败亏输，不得不饮恨北归。
从此，刘备以荆州为据点发展力量，孙 权在江东的政权更趋稳定。
赤壁之战促成魏、蜀、吴三足鼎立。
对于三国鼎立的历史格局，当时的智者诸葛亮在 隆中对 里早有预言，诸葛 亮告诉刘备，曹操已拥有百万之众，挟天子以令诸侯，不可与之争锋；孙权据有江东，已历三世，国家兴盛，百姓依附，可以和他结交，而不可图谋；所可取者为荆 益二州， 若跨有荆益，保其岩阻，西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，内修政理......诚如是，则霸业可成，汉室可兴矣 。
诸葛亮在这著名的 隆中对 中，分析了当时的形势，点出了三方鼎立的趋势，和此后历史的发展轨迹基本相符。
公元220年，曹操病逝，其子曹丕继立为魏王。
不久， 徒有虚名的汉献帝禅位，曹丕称帝，国号魏，都洛阳，追尊曹操为武皇帝。
魏历史上又称为曹魏，共历5帝46年，占有淮河两岸及以北的中原地区和秦岭以北的关 中、陇右、河西地区。
曹魏后期，司马昭遣兵灭蜀汉。
265年，司马昭之子司马炎废魏建晋，魏遂亡。
221年，刘备也在蜀地称帝，国号 汉，都成都，史称蜀或蜀汉，占有今四川、云南大部，贵州全部，陕西汉中及甘肃一部分。
223年，刘备出兵击吴，在夷陵之战中遭受惨败，抑郁生病而死。
其子 刘禅(俗称刘阿斗)即位，诸葛亮受刘备嘱托辅佐刘禅。
诸葛亮任政期间， 科教严明，赏罚必信 ，使蜀国政治清明，经济发展，边疆安定。
234年，诸葛亮积 劳成疾，病死军中。
刘禅无能，且宠信宦官黄皓，政治腐败，国力日衰，终于在263年为曹魏所灭。
三国中最后立国的是吴，占有今长江中 下游地区，南至福建、两广及越南的北部和中部。
230年，孙权派卫温统率甲士万人，航海到达夷州(今台湾)，并派使者出使南洋群岛诸国。
孙权死后，东吴政 治渐趋腐败，末帝孙皓更是荒淫暴虐，终于在280年订城下之盟，投降晋朝。
吴前后共历4帝52年。
孙吴的灭亡，标志着三国鼎立政治格局的终结。
在魏、蜀、吴三分天下的年代，地区经济均有发展，三国为自身的强大计，都比较注重开发本地区经济。
特别值得一提的是，三国都推动了边缘、落后地区经济的 发展，如魏对辽东、凉州的经营，蜀对西南夷的开发，孙吴强迫山越走向平原以及对闽广进行拓展等。
其中蜀、吴的经营发展，更促使中国南方经济上升了一个台 阶。
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