公元200年，袁绍率领大军南下官渡。
曹操用计烧毁了袁军的粮草，击败袁绍，取得了“官渡之战”的胜利。
东汉末年轰轰烈烈的黄巾农民大起义虽然被镇压下去了，但它却沉重地打击了汉朝地主阶级的统治，使早已腐朽不堪的东汉政权分崩
离析，名存实亡。
在镇压黄巾起义的过程中，各地州郡大吏独揽军政大权，地主豪强也纷纷组织“部曲”（私人武装），占据地盘， 形成大大小小的割据势力，转入争权夺利、互相兼并的长期战争，造成中原地区“白骨露于野，千里无鸡鸣”的凄惨
景象。
当时的割据势力，主要有河北的袁绍、河内的张杨、兖豫的曹操、徐州的吕布、扬州的袁术、江东的孙策、荆州的刘表、幽州的公孙瓒、南阳的张绣等。
形成群雄并起的局面，在这些割据势力的连年征战中，袁绍、曹操两大集团逐步壮大起
来。
公元196年（建安元年），曹操迎献帝，迁都许县，自始挟天子以令诸侯（“奉天子而征四方”），威势大增。
他先后击败吕布、袁术，占据了兖州、徐州以及部分豫州、司隶。
公元199年（建安四年），袁绍最终战胜公孙瓒，据幽州、冀州、青州、并
州，尽有河北之地，意欲南向以争天下。
这样，华北最重要的两个政治军事集团，决战势所难免。
起初形势袁强曹弱。
袁绍已无后顾之忧，地广人众，可动员的兵力在十万以上。
曹操则是四面受敌，除了北方的袁绍，关中诸将尚在观望，南边刘
表、张绣不肯降服，东南孙策蠢蠢欲动，暂时依附的刘备也是貌合神离。
尽管如此，当时的一些有识之士，包括曹操的谋士荀？？⒐？危？乖谡判鬻庀碌募众迹？约傲怪荽邮卵罡罚？谧酆戏治隽瞬堋⒃？挠帕雍螅？衔？？芡饪砟诩桑？媚蔽蘧觯？？/p》
们都看好曹操，认为局势会向着有利于曹的方向变化。
建安三年（公元198年）十一月，吕布被曹操消灭，建安四年六月，袁术病死，十一月张绣投降曹操。
刘表中立，孙策保守江东。
局势变得更加明朗。
建安五年一月，袁绍率精兵10万南下。
在此之前，曹操为避免腹背受敌，已先击溃与袁绍联合的刘备，并进驻易守难攻的官渡。
四
月，曹操以声东击西之计，于白马（今河南滑县境）击斩袁将颜良，败袁军。
袁绍初战失利，锐气受挫，改分兵进
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