商鞅即卫国公孙鞅，姓公孙氏，名鞅，也称卫鞅。
少好刑名之学，曾作过魏相公叔痤家臣。
后来公叔痤去世，公元前359年，卫鞅闻秦孝公下令国中求贤，续修穆公之业，遂西入秦，因孝公宠臣景监，以求见孝公。
先以帝道说之，孝公时时瞌睡；次以王道说之，然而犹未中旨；最后以霸道说之，提出的变法强国主张，孝公大悦，任为左庶长，卒定变法之令。
公元前356年，商鞅进行第一次变法，内容包括：（一）颁发法律，制定连坐法，轻罪用重刑；（二）奖励军功，禁止私斗，颁布按军功赏赐的二十等爵制度；（三）重农抑商，奖励耕织，特别奖励垦荒；（四）焚烧儒家经典，禁止游宦之民。
到了公元前350年，商鞅又进行第二次变法，进一步从经济和政治上进行改革，内容包括：（一）废除贵族的井田制，，（二）普遍推行县制，设置县一级官僚机构；（三）迁都咸阳，修建宫殿；（四）统一度量衡制，颁布度量衡的标准器；（五）开始按户按人口徵收军赋；（六）革除残留的戎狄风俗，禁止父子、兄弟同室居祝两次变法，使得秦国大治。
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