在西晋王朝残暴的门阀统治下，内迁的各少数民族部落纷纷起义，在长江以北的 中原汉地建立了多个少数民族政权，代表正统的“晋朝”被迫迁移到了长江以南。
这之后，先是北方“五胡”政权轮流坐庄，这个灭亡那个又起，你方唱罢我登场， 唱到最后，由“五胡”中的鲜卑拓跋政权，最终建立北魏，完成了统一北方的大业。
南方的“正统”晋朝，则相继被刘宋、萧齐、萧梁、陈朝取代，这段南北并立的 时代，即历史上的南北朝。
从最初的“五胡十六国”到“南北对峙”，再到最后由隋朝混同南北，统一华夏，这段历史的演进，恰恰印证了“分久必合”的规律。
这段“分久必合”的历史演进中，有一个历史盲点，长期以来为人所忽视。
中国分裂时代，既然是以内迁的少数民族起义为开始的，那么当这些少数民族政权纷纷 逐鹿中原的时候，他们原本的栖息地——北方蒙古草原，又是由谁来统治呢?难道成了一片“真空”了吗?当然不是，当匈奴、鲜卑等原本的草原骄子纷纷南下，争 夺中原的统治权时，广袤的蒙古草原上，有另一个民族拔地而起。
无论中原地带由谁坐庄，他们始终是以一个统一的游牧民族政权的身份，与中原农业区继续对峙， 延续着北方游牧民族与中原农业文明的和战剧本，甚至在一段时间里，这个政权比先前的匈奴还要强大，一次次给逐鹿中原的枭雄们以沉重的打击。
在北方游牧民族 的花名册上，这个如今知名度不高的政权，在整个魏晋南北朝时期，却有一个极其响亮的名字——柔然。
中国历史资料里，柔然民族并不被重 视，然而在西方人的记录中，柔然民族，是一个足够比肩成吉思汗的民族，他们在后来西迁欧洲，一路势如破竹，无论东欧还是西欧，都被他们打得落花流水，他们 在欧洲建立了一个著名的政权——阿瓦尔政权。
阿瓦尔骑兵的赫赫武功，是整个欧洲历史里重要的一环，欧洲人在记录的时候，经常补充一句：阿瓦尔人，来自遥远 的中国。
那么，这个起于中国北方大草原，一度横行漠北的柔然民族，究竟是一个怎样的模样呢?他们是如何强大起来的，最后又为什么销声匿迹了呢?
一
在中国历史的记录中，柔然有很多的名字。
比如在北魏的史料里，他们曾经被称为“鬼方”、“凶奴”、“如如”等等，名字很多，身份却只有一个。
五胡十六国至南北朝时期，中国北方政权北面最大的威胁。
柔然的起源，直到今天说法颇多。
和柔然同时代的北魏名臣崔浩，认为柔然是当年鲜卑部落崛起时代的一支，和鲜卑人源出同宗，但是这个说法，长期以来没有得 到大部分史家的赞同。
唐朝历史学家杜游认为，柔然是当年东胡的一支，也就是早年被匈奴奴役的北方少数民族部落。
南北朝时期梁朝的历史书里，则把柔然说成是 匈奴的“别种”，即匈奴政权中滞留在漠北的一支。
但无论是哪一种说法，可以确定的是，这个民族在北方游牧民族中，是属于老资格的，历史非常悠久。
当然，五 胡十六国之前，他们只是草原的小角色，无论是匈奴、鲜卑、乌丸，都是拿他们当小跟班的。
柔然民族的崛起，是在五胡十六国战乱爆发之 后，那场中原地区的大动乱，给了长期以来蛰伏的柔然民族，前所未有的崛起良机。
大量的少数民族政权南下中原，北方草原一下子成了“山中无老虎”。
而且这时 候的柔然，也不再是弱小的“猴子”，就是在中原“五胡十六国”打成一锅粥的时候，一直默默无闻的柔然民族中出现了一个杰出的领袖——木骨闾。
在柔然后人的 眼中，甚至在现在居住于欧洲的阿瓦尔人眼里，木骨闾都是毫无疑问的“柔然之父”。
他的起步与发家，与当时同时崛起的鲜卑拓跋家族，大有渊源。
他在一次战斗 中被鲜卑拓跋部俘虏，然后整整做了7年的奴隶。
当时的鲜卑拓跋家族，是鲜卑民族中实力弱小的一支，那时候在中原争霸的鲜卑人，主要还是著名的“慕容鲜卑” 部。
之后的7年里，木骨闾生活在拓跋部，忍辱负重学习鲜卑民族先进的战争经验，终于找准机会成功脱逃。
面对拓跋鲜卑的追杀，木骨闾聪明的集合部下，躲藏进 了北方草原的大山之中，和擅长骑射的拓跋鲜卑打起了游击战，并且最终成功生存下来。
那时候的木骨闾，面临的局势可以说特别凶险。
当时他的部下只有几百人， 随时都有全军覆没的可能，但大难不死的结果，就是后福来了。
木骨闾率领数百部下，在阴山山脉坚持打游击，并且不断地招抚部众。
那个时代，北方草原也为大量 游牧民族内迁，原来的实力平衡被打破，整个草原战乱不断，先后有不少民族纷纷逃到阴山地区避难。
当时的阴山地区虽然苦寒，但水草丰美适合游牧，成为许多民 族避难的首选，木骨闾也就趁机招募各族，在当地扎下了根。
表面上，他是投靠了当地最大的鹘突部落，但事实上阴山地面广大，鹘突部落鞭长莫及，只能任由他在 当地肆意扩展。
公元 316 年左右，木骨闾去世，他的儿子召集部下集会，将这一支部族命名为“柔然”，柔然民族的历史，从此正式开始。
这时候的柔然，已 经不再是木骨闾早期几百人打游击的惨淡光景，当时他们已经拥有了数万骑兵，俨然草原一方枭雄。
而看看柔然民族的发迹道路，便可发现其和先前的匈奴有着惊人 的相似。
匈奴在中国战国时代的时候，一度遭到北方赵国、秦国的打击，不得不退守到阴山地区喘息。
也正是在阴山地区，他们实力重新扩张，终于在秦汉时代卷土 重来，一度成为整个北方草原的霸主，这时候的柔然民族，复制了匈奴先前的成功轨迹。
但是比起匈奴在阴山壮大之后的迅速东扩，这时候的 柔然很识相。
此时和他们颇有渊源的拓跋鲜卑部也处于扩张时期，对于阴山地区的柔然，拓跋鲜卑自然是“卧榻之侧岂容他人鼾睡”。
但是柔然很聪明，他们主动向 拓跋鲜卑求和，并且赠送贡品，确立了他们对于拓跋鲜卑的臣服地位。
这时候的拓跋鲜卑，主要活动在中国北方的山西、陕西地区，和柔然遥遥相望，而山西陕西， 终整个南北朝时代，都是中原政权与柔然作战的主战常在得到与拓跋鲜卑暂时的和平之后，柔然继续发展，很快，实力上升的柔然，就开始了和拓跋鲜卑之间的 “猫捉老鼠”游戏，趁着草青马肥的机会打劫中原地区。
按照北魏开国名臣崔浩的叙述，柔然在冬天的时候，会老老实实地蛰伏在阴山地区，而当春秋季节，他们会 成群结队，不断攻打北方汉地。
而且这时候的柔然，机会比之前的匈奴好得多，北方这时候的主要矛盾，是与南方政权之间的战争以及相互之间的内战，对于北方的 防御力不从心，柔然也因此大占便宜。
到了北方氐族人苻坚建立前秦的时候，柔然已经完全占有了水草丰美的河套草原地区，他们称霸北方草原的大势，已经不可扭 转。
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