晋孝武帝司马曜次子，晋安帝司马德宗之弟，母为淑媛陈归女。
司马德文初封琅邪王，之后历任中军将军、散骑常侍、卫将军、开府仪同三司、侍中、司徒、录尚书六条事等官职。
晋安帝被桓玄所废时，司马德文与晋安帝都居于浔阳;桓玄败死后被迁至江陵。
元熙元年(419年)刘裕杀晋安帝，立司马德文为帝，年号元熙。
元熙二年(420年情陷曼克顿)六月，司马德文禅位于刘裕，东晋自此灭亡。
司马德文被废为零陵王，同年九月，刘裕派人以棉被闷死司马德文，时年36岁，死后葬于冲平陵。
如何评价司马德文？晋恭帝司马德文是怎样的人？
房玄龄等《晋书》：“帝幼时性颇忍急。
”“安帝既不惠，帝每侍左右，消息温凉寝食之节，以恭谨闻，时人称焉。
”;“安承流湎，大盗斯张。
恭乃寓命，他人是纲。
犹存周赧，始立怀王。
虚尊假号，异术同亡。
”
“若乃世遇颠覆，则恭皇斯甚。
于越之民，讵熏丹穴，会稽之侣，宁叹入臣。
去皇屋而归来，洒丹书而不恨。
夫五运攸革，三微数尽，犹高秋凋候，理之自然。
观其摇落，人有为之流涟者也。
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