汉族，河内温县（今河南温县西）人。
晋武帝第二子。
泰始三年（267）立为皇太子，太熙元年（290）即位，改元永熙。
痴呆不任事，初由太傅杨骏辅政。
贾南风杀害杨骏，掌握大权。
在八王之乱中被赵王、叔祖司马伦篡夺帝位，以之为太上皇，囚禁于金墉城。
齐王司马冏与成都王司马颖起兵反伦，群臣共谋杀司马伦党羽，迎晋惠帝复位，诛司马伦及其子。
又由诸王辗转挟持，形同傀儡，受尽凌辱。
光熙元年（306），东海王司马越将其迎归洛阳，相传被司马越毒死。
太熙元年（290）晋武帝司马炎死后，儿子司马衷即位，是为晋惠帝。
晋惠帝是中国历史上典型的昏庸无能的皇帝。
他从小就不爱读书，整天只懂吃喝玩乐，不务正业。
司马炎对此很发愁，担心司马衷会丢了祖宗开创的家业。
有一次，司马炎为了测验一下司马衷的思维能力，特意出了几道问题考他，并限他三天之内交卷。
司马衷拿到题目以后，不懂作答。
他的妻子贾南风是个很聪明的人，有见及此，便立刻请来几位有学问的老先生为司马衷解答难题。
司马炎看了答卷后，以为儿子的思维还是很清楚的，也就放心了。
可是司马炎一死，司马衷即位，遇事要他自己定策，就闹出了不少笑话。
有一年夏天，惠帝与随从到华林园去玩。
他们走到一个池塘边，听见里面传出咕咕的青蛙叫声。
惠帝觉得很奇怪，于是便问随从这些咕呱乱叫的东西，是为官或是为私的？随从感到皇帝的问题很可笑，但又不好不回答，就说：“在官家里叫的，就是官家的；若在私家里叫的，就是私人的。
”
又有一年闹灾荒，老百姓没饭吃，到处都有饿死的人。
有人把情况报告给晋惠帝，但晋惠帝却对报告人说：“没有饭吃，他们为什么不吃肉粥呢？”报告的人听了，哭笑不得，灾民们连饭都吃不上，哪里来肉粥呢？由此可见晋惠帝是如何的愚蠢糊涂，无怪乎在“八王之乱”中，被赵王司马伦篡夺了帝位。
光熙投资者说20130606元年（306）十一月十七日夜里，晋朝皇帝司马衷在长安显阳殿因为吃了司马越毒饼而驾崩，终年48岁，被安葬于太阳陵，他的弟弟晋怀帝司马炽（284年－313）即位，改元永嘉。
大事记
272年惠帝奉武帝命娶贾充的女儿贾南风为太子妃。
290年武帝去世，惠帝登基，尊继母杨芷（杨艳的堂妹)为皇太后，妻子贾南风为皇后，司马遹为太子。
惠帝当政后非常信任他的皇后。
因此贾氏专权，甚至假造惠帝的诏书。
291年迫害皇太后，废其太后位，后又杀大臣如太宰司马亮。
291年贾皇后又杀皇太后。
294年和296年匈奴和其他少数民族反叛，氐人齐万年称帝，一直到299年这次反叛才被消灭。
同年贾后开始迫害太子遹，首先废他的太子地位。
次年杀太子。
这个举动成为许多反对贾后专政的皇族开始行动的起点。
赵王司马伦假造诏书废杀贾后，杀大臣如司空张华等，自领相国位，这是八王之乱的开始。
恢复原太子的地位，立故太子之子司马臧为皇太孙。
300年八月淮南王司马允举兵讨伐司马伦，兵败被杀。
同年十二月，益州刺史赵廞协同从中原逃到四川的流民在成都造反。
301年司马伦篡位，自立为皇帝，惠帝被改为太上皇，太子司马臧被杀。
三月，齐王司马冏起兵反司马伦，受到成都王司马颖、河间王司马颙、常山王司马乂等的支持。
司马伦兵败。
淮陵王司马漼杀司马伦的党羽，驱逐司马伦，引惠帝复位。
司马伦被杀。
五月，立襄阳王司马尚为皇太孙，并以羊献容为皇后。
六月，东莱王司马蕤谋推翻司马冏的专权，事漏被废。
十二月，李特开始在四川反晋，这是成汉的起点。
302年初皇太孙司马尚夭折，司马覃被立为太子。
五月，李特在四川击败了司马颙派去讨伐他的军队，杀广汉太守张微，自立为大将军。
十二月，司马颖、司马颙、新野王司马歆和范阳王司马虓在洛阳聚会反司马冏的专政。
司马乂乘机杀司马冏，成为朝内的权臣。
303年三月李特在攻成都时被杀，但四月他的儿子李雄就占领了成都，到年末，李雄几乎占领了整个四川盆地。
五月张昌、丘沈反，建国汉，杀司马歆。
八月，司马颖和司马颙讨伐司马乂。
十月，司马颙的军队攻入长安，在此后的洗劫中上万人死亡。
此后两军在长安城外对阵，连十三岁的少年都被征军，同时两军都征募匈奴等的军队。
最后司马乂兵败被杀。
司马颙成为晋朝举足轻重的人物。
304年初惠帝感到受到司马颙的威胁越来越大，因此下密诏给刘沈和皇甫重攻司马颙，但没有成功。
司马颙的军队在洛阳大肆抢劫。
二月废皇后羊氏，废皇太子司马覃，立司马颖为皇太弟。
司马颖和司马颙专政。
但六月京城又发生政变，司马颖被逐，羊氏复位为皇后，司马覃复位为太子。
七月，惠帝率军讨伐司马颖，在荡阴被司马颖的军队战败，惠帝面部中伤，身中三箭，被司马颖俘虏。
羊氏和司马覃再次被废。
八月，司马颖被安北将军王浚战败，他挟持惠帝逃亡到洛阳。
一路上只有粗米为饭。
十一月，惠帝又被司马颙的将军张方劫持到长安，张方的军队抢劫皇宫，将皇宫内的宝藏洗劫一空。
到年末司马颙再次在长安一揽大权，司马越成为太傅。
同年李雄在成都称成都王，成汉建国，刘渊自称汉王，建立前赵。
305年司马颙和张方的军队、司马颖的军队、司马越的军队和范阳王司马虓的军队在中原混战，基本上中央政府已经不存在，中国边缘的地区纷纷独立。
到305年末，司马越战胜，司马颙杀张方向司马越请和，但无效。
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