他初举考廉，历任青州刺史、渔阳太守、度辽将军和河南尹，后累官至司隶校尉，负责纠察京师及其附近各郡。
一
李膺素以清正廉洁、疾恶如仇而名扬四方。
在桓帝刘志延熹二年（159年），当他即将担任河南尹的消息传出后，当地正直之士和百姓无不欢欣鼓舞，而一些不法官吏自感不妙，纷纷自动解职而去。
李膺就任河南尹不久，听说宛陵县的世家大族羊元群在任北海郡长官时贪赃枉法，罪恶累累，甚至在他免官归乡时竟连该郡官舍厕所上的奇巧饰物也都拆下来，用 车运回他的老家，不禁气愤填膺，立即上表弹劾他贪婪至极，要求朝廷查办他。
羊元群得知此情，连忙用他贪污来的钱财向宦官行贿，并反咬一口，说李膺是栽赃陷 害。
当时，把持朝廷20多年的外戚梁冀刚刚被铲除，朝政大权掌握在单超等5位大宦官手中。
这些宦官比起外戚来，其贪暴有过之而无不 及。
他们甚至还专门开辟了西苑，作为公开卖官的场所。
基于此，羊元群很快便以重金买通了宦官，将李膺判为了诬告，而按照法律，诬告是要反坐的。
所以，李膺 遭到逮捕，被押到左校官署服苦役。
后来，由于朝臣纷纷上疏，请求桓帝赦免李膺。
桓帝怕众怒难犯，才将他释放出来。
二
李膺担任司隶校尉时，桓帝最宠信的宦官张让的弟弟张朔正在野王县当县令。
野王县隶属河南郡，属于司隶校尉的管辖范围。
由于张朔一向贪婪残暴，为所欲为， 甚至以杀害孕妇为乐，被当地百姓恨之入骨，他一听说李膺拟就任司隶校尉，吓得马上辞去了县令之职，畏罪潜逃到京都洛阳张让的家中，藏匿在房柱间的夹壁墙 里。
李膺获悉此情，亲自率领捕吏凿开墙壁，拿下张朔。
经审讯，张朔供认不讳。
李膺随即定案，就地将他斩首。
接着，张让便来到桓帝面前 哭诉其弟冤枉，并指控李膺未经请旨就擅杀县令，是无视王法，是欺君罔上。
昏庸的桓帝听罢大怒，马上召来李膺进行责问。
李膺从容地辩解道：过去，晋文公逮捕 卫成公，并未事先奏请周天子批准，但《春秋》中却肯定了这件事；《礼记》中也写道，国君虽然宽宥了犯罪的同宗贵族，执法的官吏却可以不听从；孔子做鲁国司 寇时，刚上任七天便杀了少正卯，而臣下上任已过十日，才刚刚斩了一个张朔，实在是办事太拖沓！还表示：我自知已闯下大祸，死不旋踵， 特乞留五日，歼殄元 恶，退就鼎镬，始生之愿也！ 桓帝见他慷慨陈词，言之有理，也便没再说什么。
事后，桓帝又专门找来张让，对他说：这都是你弟弟犯罪所致，跟李膺没什么关 系！
从此，那些专横不法的宦官一个个夹起了尾巴，连例行的休假日都不敢轻易走出宫廷大门。
桓帝感到很奇怪，问他们，他们低着脑袋小声说：害怕李校尉！
三
光武帝刘秀在位时，曾创办了一所专门培养官吏的最高学府，即太学。
到桓帝朝，太学生领袖郭泰、贾彪等人都十分敬佩李膺，四处宣传 天下楷模李元礼 。
李膺也有意借助太学的力量，共同打击腐败的宦官集团。
于是，双方的关系越来越密切。
延熹九年（166年），有个同宦官有勾结又迷信占卜的人，名叫张成，扬言他已预卜到皇帝将要进行大赦，便唆使他的儿子去杀人。
不料，这件杀人案落在了李 膺手里。
李膺立即逮捕凶手，并将他斩首示众。
张成怀恨在心，遂与宦官密谋后，给桓帝写了一封诬告信。
其中说：李膺等人在太学里结交各地来的太学生，组织秘 密党派，诽谤朝廷，败坏风俗，有谋反的嫌疑。
桓帝一见 谋反 二字，过敏的神经马上紧张起来，未经调查了解，便将李膺等200多位 党人 投入了死牢。
此 后，由于桓帝窦皇后的父亲窦武替李膺等人申诉，他们才获赦免；但必须离京返乡，禁锢终身。
这就是东汉历史上的第一次 党锢之祸 。
第 二年，桓帝死，灵帝刘宏即位。
灵帝在窦武等人的奏请下，降旨免除了对党人的禁锢令，李膺又回京做官。
宦官集团惟恐惨遭报复，遂先下手为强，发动兵变，杀死 了窦武等人。
随后，又杀害了李膺、范滂等100多名名士，流放了600多被禁锢者，关押了1000多名太学生。
这就是东汉历史上的第二次 党锢之祸 。
据史载，李膺被捕前，曾有人劝他赶快逃走。
他答道： 临事不怕危难，有罪不避刑罚，这是做臣子的气节。
我年已六十，死生听认命运，往哪儿逃呢？ 说罢，昂首挺胸，慷慨赴难。
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