西周由周武王姬发创建，定都镐京和丰京，成王时期营建洛邑；公元前770年（周平王元年），平王东迁，定都雒邑（成周），此后周朝的这段时期称为东周。
周朝为何分为西周和东周呢？
公元前781年，宣王崩，子姬宫湦为王，是为周幽王，周幽王上位之后宠爱褒姒，幽王废掉正后申侯之女及太子宜臼，改立嬖宠美人褒姒为后，其子伯服（一作伯盘）为太子。
而且，周幽王为了讨美人欢心，博美人一笑不惜以“烽火戏诸侯”。
宜臼及母逃奔申国。
公元前771年，申侯联合缯国和西方的犬戎进攻幽王。
幽王又点起了烽火，招集兵马，这一次将士们都不来了，镐京沦陷，杀幽王于骊山之下，犬戎乘机掠走大量财宝。
西周就此灭亡。
诸侯拥故太子宜臼继位，是为平王，翌年迁都洛邑，从此，历史进入东周时期。
其中西周是中国第三个也是最后一个世袭奴隶制王朝，其后秦汉开始成为具有从中央到地方的统一政府的大一统国家。
史书常将西周和东周合称为两周。
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