这次战役，从武德二年（619年）十一月出征，到第二年四月结束，总共半年时间。
战争进行当中，李世民 巧妙运用 坚壁挫锐 的方略，使唐军由劣势转变为优势，从接连溃败到大获全胜，整个战争是惊心动魄的。
刘武周是河间景城（今河北交河东北）人。
迁居马邑 （今山西朔县），任马邑鹰扬府校尉。
大业十三年（617年）二月，与同郡张万岁等杀太守王仁恭，聚众万余人，自称太守。
他依附突厥贵族，攻占雁门、烦楼、 定襄等郡，突厥封其为 定杨可汗 ，给予地方，自称皇帝，年号天兴。
武德二（619年）年三月，在突厥的支持下，南侵并州（今晋阳）。
四月，接受大将宋金 刚的建议， 入图晋阳，南向以争天下。
宋金刚原是易州起义者的首领。
当时，有一万多人马，与另一起义军首领魏刀儿相联结。
窦建德进攻魏刀儿的时候，宋金 刚在救援当中被战败。
于是，他带领4000人马向西投降了刘武周。
刘武周听说宋金刚会用兵，非常高兴，称他为宋王，将军事大权交给他，并将自己财产的一半 送给宋金刚。
宋金刚也深加交结，休掉原来的妻子，娶了刘武周的妹妹。
刘武周任命宋金刚为西南道大行台。
这时的宋金刚，领兵两万，依靠突厥，气势很盛。
一时 间，所向披靡，攻无不克。
担任并州总管的齐王李元吉抵挡不祝接着，榆次被攻陷，太原处于危急之中。
五月，平遥被攻陷。
六月，攻取介州。
李渊忧心忡忡。
为 了扭转战局，决定派右仆射裴寂来前线督军抗击，任命裴寂为晋州道行军总管，讨伐刘武周，任其见机行事。
可是，裴寂也未能改变战场的形 势。
裴寂到介休，宋金刚凭借城池抵抗。
裴寂在度索原扎营，军士饮用山涧里的水，宋金刚就切断水源，使唐军的士兵因干渴失去战斗力。
裴寂想转移营地靠近水 源，宋金刚便趁机挥兵进攻，于是，裴寂的军队溃败，几乎全军覆灭，裴寂本人只身逃回晋州。
紧接着，刘武周进逼太原，齐王元吉半夜带着妻妾逃离，奔赴长安。
李唐王朝的发迹地竟在旦夕之间陷落了。
李渊惊呼： 晋阳有几万强兵，有足够吃十年的粮食，王业兴起的根基，一下就丢弃了。
十月，宋金刚进攻并攻克了浍州 和晋州。
而且，由于裴寂怯懦，错误地实行焚烧政策，百姓惊恐不安，忧愁抱怨，都想去当强盗，夏县居民吕崇茂聚众起义，响应刘武周，裴寂去讨伐，竟被吕崇茂 打败。
消息传到长安，朝野震惊。
就在这种十分险恶的形势下，李渊慌忙颁发手敕： 贼势到如此地步，很难与他们抗争，不如放弃黄河以东地区，谨守关西。
秦 王李世民坚决不同意，上表称： 太原是王业的基础，国家的根本；河东地区富饶，京城靠它供给，如果全部放弃，臣深感愤恨。
希望给臣三万精兵，必定可望消灭 刘武周，收复汾、晋。
于是，高祖征发关中所有兵力扩充李世民的部队，让他挂帅讨伐刘武周。
李渊亲自到长春宫为秦王送行。
十一月，正 值隆冬季节，李世民乘河冰坚硬，带兵从龙门渡过黄河，驻扎在柏壁，与宋金刚对峙。
当时黄河以东的州县遭抢劫后，没有粮仓，人人惧怕侵扰，聚居在城堡中，征 集不到东西，军队缺粮。
面对这种情况，李世民坚决改变过去裴寂那一套扰民的做法，想方设法安抚人心。
他发布王敕晓谕百姓，百姓听说李世民率军前来，踊跃归 顺，由近及远，前来的人日益增加，然后唐军逐渐征集粮食，军粮因此充足。
于是休兵喂马，只命小部队乘机抄掠敌军，大军则坚壁不战，宋金刚的势力因此日益衰 落。
一次，李世民带轻骑兵去侦察敌情，随从的骑兵四下分散，只他和一名穿铠甲的士卒登上山丘睡觉。
不久，敌人从四面包围了他们二人。
开始，二人毫无知觉， 恰巧蛇追老鼠，碰到了甲士的脸，甲士惊醒后发现敌情告诉了李世民，二人一起上马，才走了百余步，就被敌人追上，李世民用大羽箭射死了敌人的骁将，敌骑兵于 是退去。
坚壁了一段时间，各位将领不耐心了，都请求与宋金刚交战。
李世民说： 宋金刚孤军深入，麾下集中了精兵猛将，刘武周占据太原，依仗宋金刚为屏障。
宋金刚的军队没有储备，靠掠夺补充军需，利于速战。
我们关闭营门不出，养精蓄锐，可以挫败他们的锐气。
再分兵攻汾州，阝显州，骚扰他的心腹之地，他们粮尽 无计可施，自然会退军。
我们应当等到那时再战，目前不宜速战。
双方对垒相持5个月后，宋金刚以军粮困乏，部队大馁，不得不后撤。
秦 王率军奋勇追击，至吕州追上了宋金刚部将寻相。
打了个大胜仗后，又继续追击，一昼夜走了200多里，打了几十仗。
到高壁岭，总管刘弘基抓住马的缰绳规劝 道： 大王打败敌人，追到这里，功劳已足够了，不断深入，就不爱惜自己吗？况且士兵们饥饿疲惫，应当在此停留扎营，等到兵马粮草都齐备了，然后再进击也不 晚。
李世民说： 宋金刚军心涣散；无计可施才逃跑，功劳难立而失败容易，机会难得，转瞬即逝，一定要趁此机会消灭他。
如果我们停滞不前，让他有时间考虑 对策加以防备，就不可能轻易打败他了。
我尽心竭力效忠国家，怎么能只顾惜自己的身体呢？ 于是，催马追击，将士们也不敢再提饥饿。
唐军在雀鼠谷追上宋金 刚，一天交锋八次，都打了胜仗，俘斩敌军数万。
当晚，在雀鼠谷宿营。
李世民已经两天没有吃上饭，三天不解铠甲睡觉了。
部队里能吃的只剩下一只羊。
将士们都 很饿，李世民就和大家分吃了这只羊。
接着，李世民带兵赴介休城。
这时，宋金刚尚有二万部队，出西门，背城而阵，欲决死战。
李世民命李世责力、程咬金、秦叔 宝当其北，翟长孙、秦武通当其南，他本人则亲率3000精骑冲其阵后，结果，宋金刚大败而逃。
李世民追出几十里，来到张难堡，摘下头盔示意堡垒，据守堡垒 的军士认出李世民，都欢呼雀跃，高兴得流下泪来。
随从告诉守军：秦王还未进食。
守军便献上混酒、粗米饭，秦王吃得很香。
在张难堡，敌 军将领尉迟敬德、寻相等率余部八千来降。
敬德籍属朔州，武勇善骑，是一位杰出的精骑将领。
李世民得到尉迟敬德非常高兴，引为右一府统军，并让他仍然统领八 千旧部。
有人担心，敬德会叛变。
李世民不听，说： 昔日萧王推心置腹并且能够完成使命，现在信任敬德又有什么可怀疑的。
刘武周听说宋金刚失败，大为惊 恐，便带了百余骑弃太原北走，亡奔突厥。
宋金刚收拾残部，准备再战，但部众都不肯跟随他与唐军作战，于是宋金刚也和一百多骑兵逃往突厥。
不久，宋金刚打算 跑回上谷，被突厥捉回，腰斩。
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