忽必烈即位后将燕京（今天的北京）升为都城，以便于控制汉地，所以燕京就成了元朝的大都。
而原来的 都城开平仍保留都城的地位，一来方便联络草原诸王，同时也满足了大汗的生活习惯。
忽必烈时，冬在大都，夏则在上都（开平）。
元大都始建于1267年，建造的地点选择在了金中都旧城东北的海子一带的旷野上。
选择这里的原因是因为按照蒙古人的习俗，骑马或步行经过一个安置过斡尔朵留有烧火痕迹的地方是不吉利的，所以在亡金宫阙的废墟上重建新宫，就是一种禁忌。
大都的建设历经26年。
1267年初，正式兴工筑城。
4月，做宫城，1268年10月宫城初步建成。
1272年2月，忽必烈下令将中都改为大都。
1274年正月，宫阙告成，忽必烈在御正殿受百官朝贺。
4月，开始建东宫。
1276年外城筑成。
1281年，开掘城壕。
1285年2月才诏旧城居民迁入了 新的都城，并按照财产多少、官职高低占地起宅，一分宅基地以8亩为限，剩下的地方，留给百姓建房。
到1287年，筑城工程全部完工。
1293年连接大都和 通州的通惠河竣工，标志大都建设的完成。
元大都规模空前。
大都城呈规则的矩形，南北略长。
城中心点在积水潭东岸的中心阁。
外城周长 28 600米，设城门11座。
皇城位于城南稍偏西，周围约20里。
宫殿建筑主要分为大明殿、延春阁及东宫3组。
前两组建筑分布在从城正南门丽正门直达钟 鼓搂、中心阁的正南北向的中轴线上。
元大都城市和宫阙的设计、布置体现了汉蒙文化的结合。
在城池、宫阙、社庙的整体布局上，都依据 《周礼 考工记》中记载的原则。
宫阙的建筑风格、形制与命名则本于汉制。
城门、坊名都来自《易经》。
但殿廷内的陈设布置又具有蒙古斡尔朵的特色。
如大明 殿，殿中设七宝云龙御榻，又设皇后座位，两旁则诸王、百官、怯薛官侍宴坐床重列。
入门处置木质银里漆瓮一座，高一丈七尺，可贮酒50石。
丹墀前种有一种从 漠北引种的 思俭草 ，提示即位的统治者不要忘记大草原。
元大都是14世纪中国的政治经济文化中心，也是当时一座具有国际性大都市性 质的城市。
元大都与一般的城市不同，除了皇城、内城和外城外，还有城外的附郭。
在附郭内居住着往来各国的商人，并建有各国使者的专郏因此在元大都内居住 了众多的外国人。
为满足城中各色教徒的宗教信仰需要，专门为他们提供宗教服务的星者巫师就约有5000人。
元大都的贸易相当发达，据马可 波罗说： 百物 输入之众，有如川流之不息。
来自各国的巨价异物以及其他商品在这里的买卖情况，是当时世界上任何一座城市都无法比拟的。
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