河南洛阳人。
其祖先本居大漠以北，世为部落大人。
祖贺若伏仕魏，位云州刺史。
父贺若统，为兖州刺史。
贺若敦少年时便有志气，善武事，胸怀大志，与众不同。
魏永安年问，父贺若统有一次奉命进都，遇山贼袭击，贺若敦挺身赴战，眨眼之间斩杀七八人，贼众吓得四处逃散。
贺若统大喜，对左右众人说： 我从小就入伍作战，经历战斗无数次，但还从未见过这么大年纪就如此有胆略的人。
他将来一定是国家名将。
那年他仅17岁。
又有一次，他跟从河内公独孤信出征，在洛阳被围，众士卒都吓得不知所措。
只有贺若敦弯三石弓，箭无虚发，射死敌众数十。
独孤信十分赏识他，把他推荐给朝廷，于是他被任为都督。
不久，被任为右卫将军，又升迁为骠骑大将军。
北周武成元年（559），任军司马。
这一年，陈大将侯瑱、侯安都围逼湘州，截断粮道，周朝廷令贺若敦前去救援。
贺若敦接连几次交战，都大败陈军，乘胜进驻湘州。
不久，秋水汛溢，长江上的水路不能通行，粮援绝断，形势紧迫。
贺若敦为了不让陈军知道周军粮少，就在营内堆起许多土堆，在上面盖上米，把邻近村里的人叫来，让他们互相宣传。
陈侯瑱、侯安都闻知，都信以为真。
贺若敦又增修营垒，建造庐舍，作出要和陈军长久相持的样子。
这时，当地土人有的用小船运送粮米和鸡鸭给陈军，贺若敦便带人化装成当地土人，把船摇向敌军。
陈军望见，以为又是来了送粮之船，都纷纷抢上前来迎接。
贺若敦一声令下，埋伏的人都一跃而起，把来兵捉获回营。
过了一段时间，贺若敦军中渐渐有兵士意志动摇，不断有人叛变骑马投奔陈军。
贺若敦便想出一计，令人拉马上船，然后用鞭子迎面狠抽。
这样做了几次后，匹马便害怕上船。
然后，他带兵埋伏在岸边，令士兵牵马诈降。
侯瑱的军士都争先恐后地上前牵马，但马无论如何不敢上船，于是他带领伏兵冲上前去，把来人全部斩杀。
从此以后，再有给陈军送粮的和投降陈军的人，陈军都害怕是贺若敦的圈套，所以一个也不敢接受。
就这样，两军相持了一年多，侯琪等便带兵退后百里，让贺若敦渡江还师。
这一次与敌相持，贺若敦的军队病死的士兵达一半以上，他因失地无功，被宇文护除名。
北周保定五年（565），贺若敦又任中州刺史，镇守函谷。
贺若敦恃功负气，见到其他晚辈都做了大将军，唯独他不是；而且湘州之战中，他全军而返，却被除名，所以常常口出怨言。
晋公宇文护闻知大怒，召他回来，逼迫他自杀。
贺若敦临死之前，把儿子贺若弼叫到跟前，对他说： 我一心想平定江南，但未实现此愿，你应该做成此事。
我以舌被杀，你不可不思。
说罢举起锥子把贺若弼的舌头刺出血，告诫他今后慎口。
建德初，追赠他为大将军，谥日 烈 。
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