字士威。
下邳（今江苏睢宁）人。
曹武本名虎头，齐武帝觉得这个名字太鄙俗，便让他改为曹武。
曹武原为屯骑校尉，跟随萧道成转战沙常萧道成建齐称帝后，封他为监利县男。
武帝即位后，他屡次升迁至骁骑将军，后又晋号前将军。
齐隆昌元年（494）为雍州刺史，齐建武二年（495）晋爵为侯。
东昏侯即位后，曹武为前将军、镇军司马。
齐永元元年（499），始安王萧遥光谋反，曹武领兵平定，转为散骑常侍、右卫将军。
曹武形体伟岸，善于武事，平时收集良马达八百余匹。
他晚年在雍州时，积蓄了大批财物，现钱有7000万，而且养着许多女伎，个个打扮得光艳绝伦，器用服饰精致华贵。
他曾为梅虫儿、茹法珍设女伎劝酒，梅、茹两人见了，连声惊叹，于是心里暗盘算诬陷他从而夺取他的财物和艺伎。
东昏侯听到曹武的传闻后，对这位宿将也产生了疑惧，而且被他的钱财所吸引，便派兵将他收捕。
不久，曹武遇害。
曹武虽然是一介武士，但也很能识别人才。
当初萧衍（即后来的梁武帝）和崔慧景在襄阳时，崔慧景正是富贵发达之际，曹武却从不和崔慧景结交，只是一味地给萧衍送钱物，对他说： 您将来一定富贵，我可能看不到那一天，现在就把我的儿子托付给您啦！ 当时萧衍带兵作战经常钱不够用，便来找他借，他从不拒绝，最终竟达17万之多。
但萧衍做了皇帝之后，却忘了曹武的恩惠。
梁天监二年（502），梁武帝有一天夜里忽然做了一个梦，梦见曹武背自己过河。
曹武还对他说： 您现在做了皇帝，就忘了我嘱托给您的事了吗？我儿现在饥寒交迫，无依无靠，你当年借我的17万钱，何不现在还给他，让他买座宅院呢？ 武帝醒来后，恍然大悟，赶紧派人带上一封亲笔信和17万钱还给曹武的三个未成年的儿子，让他们买房祝从此之后，曹武的儿子得到武帝特殊的照顾。
两三年后，曹武的两个儿子都被提拔为大郡的郡守。
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