南彭城（今江苏徐州）人。
他原在宋朝廷里任职，因有军功而被封为彭泽县子，又做羽林监、濮阳太守。
萧道成称帝建齐后，拜他为护军将军。
后又让他做都督、益州刺史。
齐武帝即位后，陈显达晋号镇西将军。
当时益州一带不好管理，那里山多林密，有许多地方不服从官府命令。
大度村有一个恶霸，前刺史不能管制。
陈显达到后，派人去村里收租，此人扬言说： 两眼刺史都不敢把我怎样，何况一个独眼刺史呢？ 便私自杀了派来的差役。
陈显达大怒，声称将要出去打猎，急速地集中兵士，黑夜去村里袭击，无论男女老少，斩尽杀绝，自此以后，益州山夷都被震服，没人再敢胡作非为。
陈显达谦厚有智计，自己知道人微位重，易招灾祸，所以每次升迁都表现出惭愧惊惧的神情。
陈显达告诫他的十余个子女说： 我本不想如此官高位重，你们千万别以自己是富贵朝臣的子女而自耀欺人。
齐明帝即位后，他更加心怀不安，深自贬退，外出总要乘坐朽败的车子，还选老弱病残的人做随从。
有一次赴宴，喝完酒后陈显达向明帝借枕头，明帝令人给他拿来枕头，他抚摸着枕头说： 臣年纪已高，富贵已足，只是希望能够枕着枕头死去，请陛下答应。
明帝听了吃惊地说： 您醉了。
陈显达再三以年老请求告退，明帝最终没有答应。
齐永泰元年（498），朝廷派陈显达北伐，被魏军打败。
御史中丞范岫奏免陈显达官职，明帝不准许，让他作了江州刺史。
东昏侯萧宝卷继位后，朝政突变，京都里大相杀戮，传说朝中将派兵讨伐江州。
陈显达害怕临祸，便于齐永元元年（499）十一月十五日举兵，想直接杀人京都，策立萧宝寅为帝。
但由于官兵不断来援，陈显达寡不敌众，被骑官赵潭刺死，时年73岁。
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