字孝仁。
河东解（今山西境内）人。
祖父柳恬为西河太守，父亲柳凭为冯翊太守。
柳元景少年时期便善于骑马射箭，多次跟随父亲讨伐北地少数民族，以勇猛而为人所知。
他沉默寡言，很少跟少年子弟谈笑嬉戏，也很少和家人谈论琐事，总是一副沉稳果断的神情。
荆州刺史谢晦闻知柳元景很不一般，便邀请他到自己军队里做事，但柳元景还未来得及去，谢晦就失败了。
雍州刺史刘道产爱惜柳元景的才干，征召他，但因柳元景父亲刚刚去世，他正在守丧，所以也未能把他召到自己门下。
不久，柳元景被荆州刺史、江夏王刘义恭召为中军将军，又做殿中将军。
宋文帝刘义隆对他的才干也十分赞赏。
元嘉二十七年（450），朝廷大举北伐，加封柳元景为建威将军，总领军帅。
柳元景布置周密，指挥有方，各位将帅勇猛作战，取得胜利。
回朝后，柳元景的威名更甚于前，任宁朔将军。
后孝武帝刘骏讨伐元凶刘劭，任柳元景为咨议参军，他率万人为先锋，宗悫、薛安都等十三军都听他的指挥。
当时义军船只很少，担心水战不会取胜。
谁知他们很顺利地到达了芜湖（今安徽芜湖），柳元景大喜，日夜兼程，赶到新亭（今南京市南），依山建筑营垒，东西据险，大败敌军。
孝武帝到新亭即位，任命柳元景为领左卫将军。
后孝武帝晏驾，柳元景受遗诏辅佐幼主，任尚书令、丹阳尹、骠骑大将军、巴东郡公。
柳元景本来是以将帅起家，让他当朝料理事物，虽不是他所擅长的，但也显出宽弘高雅之美德。
当时凡在朝廷中的功勋要臣大多都经营一项产业，唯独他什么也不经营。
他家里有几十亩菜园，守园人便将吃不了的蔬菜提出去卖掉，得了三万枚钱，送到他宅里。
柳元景弄明白怎么回事后生气地说： 我这块园子种菜，是供家里吃的，你还卖了挣钱，这不是在百姓身上赚利吗？ 于是不肯收下，最终把这些钱送给了守园人。
孝武帝刘骏严暴无常，柳元景虽然受到显赫待遇，但仍时刻提心吊胆，担心大祸会降临到自己头上。
太宰江夏王刘义恭及诸大臣都心怀疑惧，从不敢私自往来。
孝武帝死后，柳元景等都松了一口气。
前废帝即位之初，抚慰众臣，表现温和，但时过不久，他就凶相毕露，柳元景等人又害怕起来，整日忐忑不安。
于是他们就暗中计划废黜前废帝刘子业，改立刘义恭为帝，但最终犹豫不决。
前废帝得知此事后，亲自率领宿卫出宫征讨，并要召见柳元景。
柳元景自知大祸临头，便穿好朝服乘车出门应召。
弟弟柳叔仁率数名壮士准备拒命，被柳元景苦苦劝祝等他走出里巷，大军来到，柳元景便下车受戮，毫无惧色，神情从容。
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