当时府兵的素质越来越低，国家军事力量逐渐下降。
最后连首都建康（今南京）都没有足够的军事力量支持，叛乱者动辄兵 临都城，威胁朝廷。
在这种背景下，东晋开始招募贫苦百姓入伍，建立了北府重镇。
广陵（今扬州）、京口（今镇江）及其附近的贫苦百姓和从北方南下的流民构成 了北府兵的主力。
这支新军队的战斗力非常强，逐渐成为稳定东晋政局的主力。
谢玄就是带领北府兵赢得了淝水之战的惊人胜利。
原先统兵的世族王恭死后，寒士出 身的刘牢之成为北府统帅。
北府兵开始从上到下都由非世族出身的普通人掌握，完全成为庶族军队。
刘裕入伍之后，得到稳步提升，最初担任将领孙无终的司马，后 来转入刘牢之手下做了个军事参谋。
刘裕真正崭露头角是在镇压三吴农民起义的战争中。
浙东孙恩、卢循发动起义，得到了广大贫苦百姓的响 应，越闹越大。
东晋朝廷急命卫将军谢琰、辅国将军刘牢之率领北府兵前往镇压，刘裕也随军参战。
双方交战的时候，刘牢之派遣刘裕率数十人侦察义军的行动。
刘 裕在侦察途中遇到起义军数千人的包围。
但他没有丝毫胆怯与犹豫，勇敢地率领侦察小分队投入战斗。
结果所有随从都战死了，刘裕也坠落到水中。
部分起义军追到 岸边，想下去捉拿刘裕，刘裕挥舞长刀砍杀了好几个人，重新登岸与敌人展开战斗。
最后，起义军与他纠缠不得，只好放了他一条生路。
刘裕奇迹般生还，并向刘牢 之报告了起义军的动向。
刘裕不仅作战勇猛，披坚执锐，冲锋陷阵，让同伴和长官刮目相看，而且对自己的小部队指挥有方，富有智谋，善于以少胜多。
当时的朝廷 军队到处劫掠，涂炭百姓，只有刘裕治军整肃，法纪严明。
因为讨乱有功和深得刘牢之的赏识，刘裕战后被朝廷封为建武将军，领下邳太守。
此后，刘裕长期在外与起义军作战，每次领兵都只有几千人，却屡建奇功。
他在北府军中的声望也越来越高，越来越为朝廷所倚重。
在太平盛世的时候，治政功绩是 一个人最大的政治资本；但到了乱世，军事实力就成了压倒一切的优势话语，职业军人出身的刘裕就有幸生活在这样的乱世中。
当时在位的皇帝是晋朝司马家的第二 个白痴皇帝司马德宗。
皇帝大权旁落，奸臣当道，军阀四起。
大军阀桓玄趁朝廷的主要军事力量北府兵在东部镇压农民起义之机，攻陷了建业，进位为楚王。
桓玄是 一个权欲熏心的野心家，一直图谋废掉司马德宗，自立为皇帝。
但是，在篡位之前桓玄也不得不考虑刘裕的意见。
桓玄派卫将军桓谦去试探刘 裕，刘裕毫不犹豫地回答说： 楚王是宣武之子，勋德盖世。
桓氏家族，世代都是朝廷的功臣支柱。
晋室微弱已经很长时间了，早已失去民心。
现在楚王是众望所 归，乘运禅代，有何不可！ 桓谦见刘裕拥戴桓玄登基称帝，高兴地回去禀报桓玄。
元兴三年（404 年），桓玄废去晋安帝司马德宗，自立为皇帝，国号楚。
自立为帝后，桓玄征召刘裕来京，想作深入的试探。
新王朝对刘裕十分优待，礼遇有加。
刘裕不是简单的将领，不是那种只会行军打仗，缺乏政治智慧的将领。
他 对桓玄的支持是虚假的。
刘裕在心里是反对桓玄代晋称帝，但是考虑到自己根基尚浅，实力不够，因此假意支持。
同时也想让桓玄逆天下之意称帝，自去根基，再图 谋推翻他。
当时刘裕可能已经有了自己称王称霸的志向。
当时反对桓玄的人很多，多数世族大家都反对他代晋自立。
但是这些养尊处优的贵族 大家们失去了实际权力和纵横天下的志向。
相反，刘裕却将反对桓玄的计划付诸了实施。
因为只有刘裕具有反对的实力，他不仅掌握着北府兵的精锐，还身经百战， 政治、军事经验丰富。
这似乎预示着一个新时代的到来，一个新的、不以出身为标准，而只以能力为标准的政治时代。
刘裕在建康接受桓玄的优待没几天，就以游猎为幌子逃出京城。
他和何无忌等人聚集部众，共百余人。
一天清晨，广陵城门开，刘裕与何无忌等壮士怀着敢死之心，夺门而入，一举袭杀了守将桓修。
同时，事先联络好的刘毅与孟昶等人在广陵夺城。
第二天刘裕被推为盟主，传檄天下，正式讨伐桓玄。
这是一场力量对比悬殊的战争，但是刘裕身先士卒，将士们无不死战，以一当百。
刘裕接连以少胜多，汇聚了越来越多的支持者。
不几天，反桓军队就进入建康。
桓玄西逃，途中被部下杀死。
刘裕驻屯石头城，在宣阳门外焚毁桓温神主，重新将东晋新主立在太庙中。
一时间，刘裕成了再造晋朝的救世主。
刘裕现在成了全国性的政治人物，声望日隆，身边还聚集了一批文臣武将。
如果说之前他完成了从社会最底层向上流社会的转变，那么讨伐桓玄一仗则奠定了日后 刘裕代晋的基矗在刘裕起兵之前，曾任琅琊府主簿的刘穆之正赋闲在家。
他主动响应刘裕的召唤，加入刘裕阵营，成为了谋士。
刘穆之非常能干，内管府中事务， 外供军旅给养，处理问题麻利迅速，一切事情没有堆积迟滞的。
刘裕成名后，各色人物从四面八方涌来，朝野内外事务千头万绪，一时间让刘裕难以适应。
刘穆之从 容不迫地将千头万绪的事情处理得井井有条。
通常的情况是，他眼睛看着文件资料，手里起草批阅意见，耳朵听着情况汇报，嘴里当场答复下属的征询，应对自如， 没有丝毫差错。
与刘裕团队的生机勃勃和积极向上形成鲜明对比的是，东晋朝廷暮气深重，走向了不可逆转的衰亡。
当时在位的晋安帝司马德宗是东晋的第十位皇帝。
真可谓天不佑晋，连续给了晋朝两位白痴皇帝。
晋惠帝司马衷是个典型白痴，这位晋安帝司马德宗也是个白痴。
父亲晋孝武帝司马曜本人也对这个白痴儿子很头 疼，遗憾的是这个白痴偏偏是长子，只好立他为太子。
正史毫不隐讳地载明晋安帝的智商很低，连话都不太会说，甚至辨别不出春夏秋冬。
这样的皇帝统治能力就可 想而知了，因此晋安帝时期的朝政始终掌握在当朝大臣手中。
晋安帝初期朝政由会稽王司马道子主持。
司马道子、司马元显父子把持朝政，横征暴敛、大肆搜刮民脂 民膏。
而东晋中期，外地将领开始拥兵自立、不受君命的弊端在安帝时期爆发了出来。
安帝即位后第三年，桓玄、王恭、庾楷等地方刺史就以清除朝中奸臣为名造 反，建康城很快就看到了叛军的旗帜，朝廷政令开始到达不了建康以西的州郡。
与此同时，孙恩、卢循的起义军南北纵横，也给了东晋沉重的打击。
402年，孙恩 直接威胁建康，建康被封锁，城内爆发饥荒。
刘裕对桓谦说晋朝衰微，失去民心已久的判断的确是真实的。
403年， 晋安帝在大臣的鼓动下，亲征桓玄大败，桓玄反而进入建康，杀司马道子，自号楚王、大将军，成为新的主政者。
桓玄篡位后贬晋安帝为平固王，逐出建康迁居浔 阳。
刘裕举兵打败桓玄后，桓玄挟安帝逃往江陵。
桓玄被杀后，晋安帝在江陵复位为皇帝。
谁知几天后，桓玄的将军桓振又攻陷江陵，再次俘虏晋安帝。
直到406 年3月，晋安帝才脱离叛军之手。
他下诏历数桓玄罪状，竭力称赞刘裕平定桓玄之乱的功绩。
朝廷封刘裕为侍中、车骑将军，都督中外诸军事，使持节、徐青二州刺 史如故。
刘裕坚决推辞朝廷的官爵，朝廷以为他是嫌官爵太小，又加录尚书事。
刘裕还是不接受，屡次请求出镇外地。
晋安帝不允许，派遣公卿百官敦劝他，还亲自 到刘家去挽留。
结果刘裕在朝堂中公开申请，不久就带兵出镇丹徒。
晋安帝多次派遣使节敦劝，刘裕都不接受。
于是朝堂改授刘裕 都督荆、司、梁、益、宁、雍、 凉七州，并前十六州诸军事，本官如故 。
不久刘裕主管的青州被替换成兖州。
这样的官职，简单地说，就是负责大半个天下的军事指挥和地方行政。
刘裕终于实现了从普通士兵到元帅的跃升。
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