其父萧顺之，为齐高帝萧道成的族弟，故萧衍为萧道成族侄。
萧衍自幼聪颖，博学多才，特于文学方面更有天赋，早年游于竟陵王萧子良门下，与沈约、谢眺、范云等为 竟陵八友 。
公元５０２年，夺取齐政权，建立梁（因萧衍被封为梁王，因以为国号）。
萧衍在位四十八年，前期励精图治，颇有政绩，其治堪与宋文帝 元嘉之治 比肩。
但萧衍善始而无善终，后期笃信佛教，任用奸佞，终致 侯景之乱 ，饿死于台城，终年八十六岁，为中国历史上第二长寿皇帝（干隆帝终年八十九岁，南越帝赵佗一般不算），谥号武帝，庙号高祖。
梁武帝晚年，笃信佛教，曾三次出家，大臣费钱以亿万赎之，南梁境内，佛寺遍地。
当此之时，北方正值两魏纷争，而梁武帝却多次于同泰寺讲论佛经而已。
梁武帝用法宽于上而严于下， 忧借朝士，有犯罪者，皆屈法申之。
百姓有罪，则案之如法，其缘坐则老幼不免，一人逃亡，举家质作，民既穷窘，奸宄益深。
（《通鉴》卷一百四十七）其六弟萧宏，奢侈无度，领兵大败而还，梁武帝不加责罚，仍委以高官。
故温公评曰： 宏为将则覆三军，为臣则涉大逆，高祖贷其死罪可矣。
数旬之初，还为三公，于兄弟之恩厚矣，王者之法果安在哉！ （《通鉴》卷一百四十八）其侄萧正德，叛逃东魏，因为未达到其目的，复还南梁，武帝不加责罚，仍 复其封爵 。
后萧正德依附侯景，引叛军攻入建康。
侯景乃鲜卑化的羯族人，少贫穷无赖，跛足，但善骑射，初投尔朱荣，后归高欢。
高欢死后，因与高欢之子高澄不合，欲投西魏，而西魏不纳，于是投南梁。
南梁多数大臣反对接纳侯景，萧介评侯景为 非岁暮之臣，弃乡国如脱屣，背君亲如遗芥 ，武帝不从。
后武帝欲以侯景交换被东魏俘获的侄子萧渊明，侯景遂举兵叛乱。
公元５４９年，侯景攻入建康，《通鉴》记载了一段梁武帝与侯景的有趣儿对答： 上神色不变，问曰： 卿在军中日久，无乃为劳。
景不敢仰视，汗流被面。
又曰： 卿何州人，而敢至此，妻子犹在北邪？ 景皆不能对。
任约从旁代对曰： 臣景妻子皆为高氏所屠，唯以一身归陛下。
上又问： 初渡江有几人？ 景曰： 千人。
围台城几人？ 曰： 十万。
今有几人？ 曰： 率土之内，莫非己有。
上俯首不言。
此段对话，有梁史美化武帝之嫌，但也显武帝之无奈。
侯景困武帝于台城， 上所求多不遂志，饮食亦为所裁节，忧愤成疾 。
五月，武帝口苦，要蜂蜜而不得，连说 荷荷 二字而死。
后湘东王萧绎（即梁元帝）虽平定了侯景之乱，但梁亦元气大伤，人口锐减，版图丢失过半，北强南弱格局更为发展，故其后隋得以灭陈统一中国。
打江郑绪岚当年得罪了谁山易，坐江山难 ，诚然！以梁武帝之资，当初起兵，何其明断，而晚年又何其昏聩也！温公评梁武帝曰： 梁高祖之不终也，宜哉！ 自以蔬食之俭为盛德，日昃之勤为至治，君道已备，无复可加，群臣箴规，举不足听。
如此，则自余切直之言过于琛者，谁敢进哉！由是奸佞居前而不见，大谋颠错而不知，名辱身危，覆邦绝祀，为千古所闵笑，岂不哀哉！ （《通鉴》卷一百五十九）
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