字越石。
中山魏昌（今河北无极东北）人。
青年时与祖逖为友，枕戈待旦，闻鸡起舞，意志雄豪。
西晋末年，八王倾轧,战乱频仍（见八王之乱）。
永兴二年(305)东海王司马越在山东起兵，西向进攻关中。
刘琨奉司马越命，率军至长安,迎还因诸王争斗而被迫离开洛阳的惠帝。
封广武侯。
当时并州、冀州一带成为匈奴族刘渊经常活动的地区。
光熙元年(306),琨任并州刺史,募得千余人,冒险转战到晋阳（今山西太原西南），翦除荆棘，招徕流亡，刘渊部落一万多人来降。
授大将军、都督并州诸军事。
并州四战之地,刘琨苦于力弱,上表请效命沙常建兴三年(315),琨都督并、冀、幽三州诸军事，与代王拓跋猗卢约定共讨刘聪。
次年，猗卢为其子所杀，部落星散。
刘琨之子刘遵原先在猗卢处为人质，部众信赖，与箕澹等统领猗卢之众三万人，马牛羊十万头归附。
石勒进攻乐平（今山西昔阳西南），刘琨不听箕澹劝阻，悉发其众反击,石勒据险设伏,晋军覆没。
他放弃长期坚守的并州，到蓟城投奔幽州刺史鲜卑段匹□，匹□与他结为兄弟。
司马睿在江东即晋王位，刘琨联络段匹□、慕容□等一百八十人联名上表劝进,派长史温峤至建业,表示效忠。
建武元年(317)匹□推琨为大都督,□血为盟,传檄各地共讨石勒，会师襄国。
匹□堂弟末波为石勒收买，从中离间，刘琨为匹□缢杀。
刘琨有文名，在京师时与石崇、欧阳建、陆机、陆云等号称“金谷二十四友”。
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