小字车儿。
原籍彭城(今江苏徐州)，生于京口。
宋武帝刘裕第三子。
在位三十年。
义隆博涉经史，善隶书，深沉有谋略，但体弱多病，好猜忌。
永初元年(420)封宜都王。
刘裕病死后,太子义符继位（即宋少帝），因他游戏无度，不亲政事，辅政的司空徐羡之、中书令傅亮、领军将军谢晦于景平二年(424)五月废黜刘义符，迎立当时任荆州刺史的刘义隆为帝，改元元嘉。
同时由谢晦出任荆州刺史，掌握重兵。
但是，义隆不能容忍大臣擅行废立,元嘉三年(426)杀徐羡之、傅亮、谢晦，从此政由己出。
六年，因病由其弟彭城王义康执政。
义康任司徒、录尚书事,后又加领扬州刺史,进位大将军，专总朝权,势倾天下,曾擅杀名将檀道济。
十七年，义隆采取断然措施，收杀拥戴义康的领军将军刘湛等人，罢斥义康,改授为江州刺史,出镇豫章（今江西南昌）。
二十二年废为庶人，二十八年，北魏大军南下，隔江威胁建康,义隆怕义康在后方趁机作乱,遂下令将其诛杀。
南朝王室的自相残杀由此始。
自刘裕放弃关中后，北魏坐大，中原渐遭蚕食。
元嘉八年，宋反攻滑台（今河南滑县）受挫。
二十七年，魏太武帝拓跋焘调动六十万大军进攻江南，亲率大军克悬瓠（今河南汝南）、项城（今河南沈丘）,渡过淮河直趋瓜步（今江苏六合东南）,后在宋朝军民抵抗下撤退。
江北遭魏军杀掠殆尽,宋朝国力削弱。
三十年,义隆为太子刘劭所杀。
他在位期间,提倡文化,整顿吏治,清理户籍,重视农业生产。
元嘉十七年、二十一年两次下令减轻以至免除农民积欠政府的“诸逋债”。
江左自东晋义熙十一年至文帝统治末年(415～453)，“役宽务简，氓庶繁息”，三十多年中相对安定，所以旧史常称“元嘉之治”。
但元嘉末年，北魏军队在江淮间一进一出，江南地区经过大规模战乱，邑里萧条，版籍大坏，所谓“元嘉之治”从此结束。
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