字元凯，京兆杜陵（今陕西西安市东南）人。
历任河南尹、度支尚书、镇南大将军等职。
太康元年(280),因灭吴有功，被封为当阳县侯。
军事上长于谋略，博学多识，特别喜好《左传》，自称有《左传》癖。
泰始（265～274）中，奉诏与贾充、郑冲、羊祜、裴楷等人共同定法律令,就汉《九章律》和魏《新律》增削损益。
制定晋律（见晋代法规）20篇，连同所定令，共计2900多条，自作晋律注解21卷。
这个注本和西晋张斐的《律解》,是注释晋律的两部权威性著作,对中国封建律学的发展，具有重要影响。
但该注本约在北宋以后亡佚。
据《晋书·杜预传》引《上律令注解奏》，杜预认为法律是断案定谳的准绳，而不是穷理尽性的工具，反对繁琐的法律条文和晦涩的辞意。
强调律文的根本要求是“文约而例直，听省而禁简”。
只有明白晓畅，简要确切,才能使人们容易理解，便于遵守,做到尽量不使用刑罚。
他还著有《春秋左氏经传集解》和《春秋释例》等，集解汇集了前人对《春秋左传》中记述的先秦政治法律制度方面的注释，是现存最早的一部《左传》注解。
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