南天竺高僧菩提达摩（或波斯人）相传为刹帝利种，曾从西天禅宗二十七祖般若多罗受心法，自称二十八祖。
520年泛海至广州，曾入建康，与萧衍（梁武帝）面谈不契，遂渡江到北魏，往嵩、洛、邺等地传法。
达摩之学，以《楞伽》四卷为本，变次第之禅为顿修顿悟之禅，号称“教外别传”，初时并不流行。
后得门生慧可，传与心法及袈裟，作偈称：“吾原来兹土，传法救迷情。
一华开五叶，结果自然成。
”预言所创“禅宗”未来必定大盛。
梁中大通六年（东魏天平元年，534），卒于洛滨。
后世尊为东土祥宗始祖。
禅宗衣钵相传，至六祖慧能，将儒家思想部分融入禅宗之中，使禅宗成为中国式的佛教大宗。
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