祖僧珍，宋廷尉卿。
父惠训，太中大夫。
琛年数岁，从伯惠开抚其背曰：“必兴吾宗。
”斋琛少琛少而朗悟，有纵横才辩。
起家齐太学博士。
时王俭当朝，琛年少，未为俭所识，负其才气，欲候俭。
时俭宴于乐游苑，琛乃著虎皮靴，策桃枝杖，直造俭坐，俭与语，大悦。
俭为丹阳尹，辟为主簿，举为南徐州秀才，累迁司徒记室。
永明九年，魏始通好，琛再衔命到桑乾，还为通直散骑侍郎。
时魏遣李道固来使，齐帝宴之。
琛于御筵举酒劝道固，道固不受，曰：“公庭无私礼，不容受劝。
”琛徐答曰：“《诗》所谓“雨我公田，遂及我私”。
”座者皆服，道固乃受琛酒。
迁司徒右长史。
出为晋熙王长史、行南徐州事。
还兼少府卿、尚书左丞。
东昏初嗣立，时议以无庙见之典，琛议据《周颂·烈文》、《闵予》皆为即位朝庙之典，于是从之。
高祖定京邑，引为骠骑谘议，领录事，迁给事黄门侍郎。
梁台建，为御史中丞。
天监元年，迁庶子，出为宣城太守。
征为卫尉卿，俄迁员外散骑常侍。
三年，除太子中庶子、散骑常侍。
九年，出为宁远将军、平西长史、江夏太守。
始琛始琛在宣城，有北僧南度，惟赉一葫芦，中有《汉书序传》。
僧曰：“三辅旧老相传，以为班固真本。
”琛碧求得之，其书多有异今者，而纸墨亦古，文字多如龙举之例，非隶非篆，琛甚秘之。
及是行也，以书饷鄱阳王范，范乃献于东宫。
琛寻迁安西长史、南郡太守，母忧去官，又丁案艰。
起为信武将军、护军长史，俄为贞毅将军、太尉长史。
出为信威将军、东阳太守，迁吴兴太守。
郡有项羽庙，土民名为愤王，甚有灵验，遂于郡厅事安施床幕为神座，公私请祷，前后二千石皆于厅拜祠，而避居他室。
琛至，徙神还庙，处之不疑。
又禁杀牛解祀，以脯代肉。
琛频莅大郡，不治产业，有阙则取，不以为嫌。
普通元年，征为宗正卿，迁左民尚书，领南徐州大中正，太子右卫率。
徙度支尚书，左骁骑将军，领军将军，转秘书监、后军将军，迁侍中。
斑祖高祖在西邸，早与琛狎，每朝宴，接以旧恩，呼为宗老。
琛亦奉陈昔恩，以“早簉中阳，夙忝同闬，虽迷兴运，犹荷洪慈。
”上答曰：“虽云早契阔，乃自非同志；勿谈兴运初，且道狂奴异。
”
琛常言：“少壮三好，音律、书、酒。
年长以来，二事都废，惟书籍不衰。
”而琛性通脱，常自解灶事，毕狖余，必陶然致醉。
大通二年，为金紫光禄大夫，加特进，给亲信三十人。
中大通元年，为云麾将军、晋陵太守，秩中二千石。
以疾自解，改授侍中、特进、金紫光禄大夫。
卒，年五十二。
遗令诸子，与妻同坟异藏，祭以蔬菜，葬日止车十乘，事存率素。
乘舆临哭甚哀。
诏赠本官，加云麾将军，给东园秘器，朝服一具，衣一袭，赙钱二十万，布百匹。
谥曰平子。
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