北魏代郡（今张家口蔚县）人。
《魏书》有传。
许谦少年时就很有文才，专攻天文图谶方面的学问。
鲜卑族拓跋什翼犍建立代国后，许谦带着全家前去归附，什翼犍很欣赏许谦的才华，立即任命他为代王郎中令，兼掌文记。
他还和同乡燕风一起，负责教授太子儒家的经典。
后来，许谦又跟随什翼犍出征匈奴，因军功得僮隶30户。
晋孝武帝太元元年（376年），代国为前秦所破，许谦和拓跋什翼犍等一道被俘虏到长安。
当时，前秦皇帝苻坚的从弟行唐公苻洛正在镇守和龙（今辽宁朝阳），慕许谦之名，请他前去。
许谦看到苻洛有勇无谋，并时有反心，而且许谦还一直惦记着代国复国之事，所以去了不长时间，就找了个继母生病的理由，辞官回到家乡。
这时，拓跋什翼犍之孙拓跋珪趁前秦淝水战败之际积聚力量，准备复国。
许谦得知，跋山涉水前去投靠。
拓跋珪看到老臣归来非常高兴，任命他为右司马，与上谷沮阳人张衮等一起参与朝廷大事。
晋孝武帝太元十一年（386年），拓跋珪改国号为魏，定都盛乐（今内蒙古和林格尔西北）。
北魏道武帝登国十年（395年），后燕国太子慕容宝率兵8万大举进攻北魏，拓跋珪派许谦向后秦国君姚兴求援。
许谦凭自己的三寸不烂之舌，动之以情，晓之以理，说动了“雅好经籍、虚襟引士”的姚兴。
姚兴派大将杨佛嵩率兵来援，可是杨佛嵩并不着急，路上走的很慢。
拓跋珪又命许谦给杨佛嵩写信，许谦便写下了这段文字：“夫杖顺以翦遗，乘义而攻昧，未有非其运而显功，无其时而著业。
慕容无道，侵我疆场，师老兵疲，天亡期至，是以遣使命军，必望克赴。
将军据方邵之任，总熊虎之师，事与机会，今其时也。
因此而举，役不再驾，千载之勋，一朝可立。
然后高会云中，进师三魏，举觞称寿，不亦绰乎１信写得很平实，也很动人，杨佛嵩看到后，立即“倍道兼行”。
拓跋珪对许谦的办事能力很满意，马上封他为关内侯。
这时，拓跋珪又担心杨佛嵩打完仗不撤兵，造成新的威胁，于是再次派许谦带着美酒羔羊去犒劳杨佛嵩的军队，并和杨佛嵩签订友好条约。
在杨佛嵩和北魏兵的合力反击下，慕容宝大败，损失兵力7万多。
杨佛嵩大胜后又按照条约回到后秦。
第二年，后燕国君慕容宝垂死于征途。
许谦闻讯后，立即上书劝进。
拓跋珪虽然复国多年，但是一直没有敢像其他皇帝那样确立年号，也没有敢像其他皇帝那样按照礼仪出行。
现在，后燕的威胁减弱了，拓跋珪可以安心地当皇帝了，于是改元皇始，始建天子旌旗，出警入跸使用。
两年后，迁都平城（今山西大同市）称帝。
许谦为朝廷出了不少的计策，而且屡立战功，朝廷也对许谦一封再封，有阳曲护军，赐爵平舒侯、安远将军等头衔。
皇始元年（396年），许谦卒于任上。
皇帝追封他为平东将军、左光禄大夫、幽州刺史、高阳公，谥号文。
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