北魏第三位皇帝（424年―451年在位），同时也是优秀的军事统帅。
拓跋焘出生于平城，他自幼就表现出过人的军事天赋，十二岁时就远赴河套抗击柔然骑兵，迫使柔然不敢入侵。
14岁被立为太子。
15岁登基，改元始光。
拓跋焘继位后重用汉族大臣崔浩、高允等人，整顿吏治，励精图治。
拓跋焘善于使用骑兵，亲率大军先后攻灭胡夏、北燕、北凉，伐柔然，征山胡，降鄯善，逐吐谷浑，取刘宋的虎牢、滑台等重镇要地，最终统一中国北方。
拓跋焘在历次战争中，常亲自率军出征，决策果断，部署周密，讲究战法，指挥灵活。
或分道并进，轻骑奔袭，或诱敌出城，设伏围歼，因而多获胜利。
治军严格，赏不遗贱，罚不避贵。
在生活中，朴素节俭，威武豪迈，刚毅自律，直爽坦率，从谏如流。
但是在晚年刑罚过于残酷，诛戮过多。
由于刑罚严酷，国内曾经几度政治混乱。
后又在中常侍宗爱的煽动下，他又逼死了太子拓跋晃，正平二年二月初五日拓跋焘被宦官宗爱密谋杀害，享年45岁，在位29年。
不久群臣为其上庙号世祖，谥曰太武皇帝。
葬于云中金陵。
其子南安王拓跋余登基，不久就被拓跋焘的孙子拓跋浚推翻。
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