南宋绍兴十五年(1145)进士，授临海尉。
历任监察御史、右正言、秘书少监兼恭王府直讲、太常少卿、中书舍人。
首论劾汤思退罪数十条。
曾出知江州、建宁府，以及福建转运副使、两浙西路提刑。
淳熙元年(1174)，任翰林学士、知制诰。
二年，任端明殿学士同知枢密院事。
四年，任参知政事兼枢密院事。
八年，任右丞相兼枢密院事。
九年，为左丞相。
十五年，授观文殿学士，封鲁国公，判知衢州，力辞，改提举洞霄宫。
一生为官40年，职居相位，孝宗称其“不党无私，刚直不阿”。
竭力荐举贤才，李焘、朱熹、吕祖谦、辛弃疾、陆游等都曾受其荐举，一时人才济济。
在枢密院，力主抗金，建议“择将、备器、简兵、足食”；批评只知“以和为和”，不知“以和为战”。
注重赈济遭水旱灾害的饥民，奏请宽刑减赋。
言行稳健，善于调和矛盾。
朱熹与唐仲友不和，互相攻讦，孝宗问淮，以“秀才争闲气”答之，居间调停息事。
卒，赠少师，谥文定。
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