字尧夫，吴县(今江苏苏州)人，范仲淹次子。
以父恩补太常寺太祝。
皇祐元年进士及第，以事亲不赴官，后为范仲淹执服毕始出仕，知汝州襄城县，签书许州观察判官，知襄邑县。
治平中，擢江东转运判官，迁殿中侍御史、知制诰。
通判安州，移知蕲州，权陕西转运副使。
除尚书兵部员外郎，兼起居舍人、同知谏院。
加直集贤院、同修起居注，改判国子监。
因反对王安石新法，出知河中府，移成都府路转运使。
失觉察下属官吏，降知和州，历知庆州、信阳军。
管勾西京留司御史台，再知河中府、庆州。
哲宗即位，召除给事中，进吏部尚书，同知枢密院事。
元祐三年，拜尚书右仆射兼中书侍郎。
四年，出知颍昌府，徙知太原、河南二府。
八年，复召拜右仆射。
哲宗亲政，再出知颍昌、河南二府，徙陈州。
以上疏论吕大防不当窜岭南，落职，知随州，贬武安军节度副使，永州安置。
在永州三年，双目失明，恬然处之。
徽宗即位，复观文殿大学士，充中太一宫使。
建中靖国元年卒，年七十五，赠开府仪同三司，谥忠宣。
纯仁从其父教诲，又与孙复、石介、胡旦、李觏等名士游，待人平易忠恕，尝谓：“但以责人之心责己，恕己之心恕人，不患不到圣贤地位。
”学问博洽，为文无长语。
所上奏疏，如《论发运均输状》、《奏陈青苗等法疏》等，论事切直，而又婉转畅达，无过激之辞。
《秋风吹汝水赋》、《薛氏乐安庄园亭记》，能寓情于景，颇富文彩。
诗歌名句如“鸣鸡起遥墅，残月满空山”(《早行》)，“溪风消酒力，烟树入春愁”(《寒食日泛舟》)，“澄源不负当时意，清影犹涵昔日云”(《和郑通议青州范公泉》)，语意清新，富于韵味。
著有文集20卷、《台谏论事》五卷、《边防奏议》20卷(李之仪《行状》)。
文集于南宋嘉定间由沈圻刊印，遂为定本，历代递有刊修。
现存《范忠宣公集》20卷，有元天历元年刊本、明嘉靖间刊本、万历三十六年毛一鹭刊二范集本、清康熙合刊二范集本、《四库全书》本等。
《全宋词》第一册收其词一首。
《全宋诗》卷621至625录其诗五卷。
《全宋文》卷1545至1561收其文17卷。
事迹见李之仪《范忠宣公行状》(《范忠宣公集》附)、曾肇《范忠宣公墓志铭》(《曲阜集》卷三)、《宋史》卷314本传。
范纯仁为人正派，政治见解与司马光同属保守派。
熙宁二年（西元1069年）七八月间，纯仁上书皇上，公开指责安石“掊克财利”，他因反对王安石变法遭贬逐。
但司马光复相后，坚持要废除“青苗法”。
对此，范纯仁却不为然。
范纯仁对司马光说：“王安石制定的法令有其可取的一面，不必因人废言。
”他希望司马光虚心“以延众论”，有可取之处的主张，尽量采纳。
可惜司马光并不以此为意，只把范纯仁的看法当作耳边风。
司马光尽废新法，不能不说他带进了自己的个人情绪的影响。
苏东坡、范纯仁等人相当惆怅地叹息：“奈何又一位拗相公”。
范纯仁总结自己∶“吾生平所学，得之忠恕二字， 一生用之不颈。
范纯仁告诫子弟，德行成就的关键就在以“责人之心责己，恕己之心恕人”。
范纯仁一生受其父范仲淹影响很大，死后谥号“忠宣”。
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