字元长。
兴化军仙游（今属福建）人。
熙宁三年（1070）进士及第，先为地方官，后任中书舍人，改龙图阁待制、知开封府。
绍圣元年（1094），哲宗亲政，蔡京任权户部尚书，力助宰相章惇重行新法。
宋徽宗即位，蔡京被弹劾夺职，闲居杭州。
宋徽宗派宦官童贯到杭州访求书画奇巧，蔡京勾结童贯，得以重新起用。
崇宁元年(1102)，他乘机排挤掉宰相韩忠彦、曾布，后又官至太师。
蔡京善于奉迎，先后4次任相，共达17年之久。
他与宦官童贯、杨戬、梁师成、李彦，权臣王黼、高俅、朱勔等，把持朝政，竭全国之财，供其挥霍。
靖康元年（1126)，宋钦宗即位后，蔡京被贬岭南，途中死于潭州（今湖南长沙）。
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