16岁时出家为僧，又精研佛学。
到而立之年，饱览群书，声名四起，遍及各地。
他听说高僧罗什在关中，便前往问学。
在关中慧严正字音，辨字义，学到很多东西。
后又来到京师，住在东安寺。
南朝宋高祖对他特别看重。
高祖讨伐长安时，要带他同行，慧严说：“檀越这次远征，虽然是讨伐不义，解救民众，但贫僧是世外之人，不敢听从您的命令。
”高祖再三苦苦邀请，不得已才去了。
待宋文帝即位后，他们过从更密，每次相见都弘赞问佛法。
先前，宋文帝并不十分祟信佛教。
到元嘉十二年(公元435年)，京尹萧摹之上启，请制修建寺院、铸造佛像。
宋文帝与侍中何尚之、吏部朗中羊玄保等人商议这件事，宋文帝对何尚之说：“我过去读佛经不多，近来又没有空闲，对于三世因果也不太明白，但也没有崇信其他宗教，就是因为你们这些优秀的人物敬信佛教的原故。
范泰、谢灵运常说六经典文的本义在于教化世俗，必求灵性的真奥。
岂能不以佛教理论为指南呢?最近看到颜推之的《推达性论》和宗烦的(难白黑论》，将佛家理论阐述的很明白，尤其是这些文章与佛家理论一样，能够启发人们的思维。
若能使全国都敦洽教化，那么朕就可以坐享太平，无为而治。
最近萧摹之请制，起寺院，铸佛像这件事请你们商量一下。
我相信它可以遏戒浮淫，而无伤弘奖，应当实行。
”
何尚之回答说：“那些众多的百姓们，大多不信佛法，臣平庸蔽塞，仅凭老实、勤谨，恐不能以自己粗浅的知识来评说佛教。
现将这个重任交给我，我不敢承担。
只有前代众多的优秀人物才能不辜负朝廷的重任。
度江以来，王导、周凯、庚亮、王濛、谢尚、郗超、王坦、王恭、王温、郭文、谢敷、戴逵、许询，以及亡故的高祖兄弟、王元琳兄弟、范汪、孙绰、张弦、殷凯，他们或者有辅佐帝王之才，或者有高尚的品德，或者置于人世间，有远大的抱负，或者隐迹于世外。
但他们都归依、祟信佛教。
其间对比，去粗取精。
掩迹于人迹不到之处，不被外人所知。
近世社会，夸夸其谈者多。
如果备举古今内外的具有奇才异德之人，不可胜数。
慧远法师曾说：释迦牟尼的教化，无所不可。
适道来自教源，救助世俗亦为要务。
我私下里认为，慧远法师的话很符合深妙的道理。
这是因为，如果家家遵守佛家戒律，则全国都不会有刑事案件。
所以佛图澄来到赵，二石的暴行也就减少了；佛塔放光，前秦苻坚的暴虐也有所减损。
所以有史以来神道帮助教化。
而萧摹之所启奏的事，也不没有道理。
但是那些败坏道俗的人，都是些没有品行的僧尼，但从外表却很难分辨，难定去龋修建寺院，铸造佛像，要用很多金铜土木，但为了可感人天之果的善业，是不能拒绝的。
臣近来反复思考这事，进退难安，今天亲奉善言，实在是感到平夷安泰。
”
羊玄保进言说：“此谈盖天人之际，不是臣所能想到的。
臣私下里想秦、楚论强兵之术，孙、吴尽吞并之计，将无取于此。
宋文帝说：“这不是战国之时，也正如你所说。
”何尚之说：“隐逸则战士懈怠，仁德则兵气衰落。
若以孙子、吴子为榜样，志在吞噬，那就没有了尧舜之道，更不要说什么佛教了。
”宋文帝很高兴地说：“佛门有你们这些人，就象孔子门下有季路一样，这就是所谓恶言不入于耳。
”由此，宋文帝信心乃立，开始致意于佛经。
每当见到慧严、慧观等僧人，动辄谈论佛教义理。
当时颜延之所著《离识观》及《论检》，宋文帝让慧严辨其异同，过了好多天，宋文帝笑着说：“今天的严公，无愧于支许。
”慧严后来著《无生灭论》以及《老子略注》等。
东海人何承天以能辨识很多事物而闻名。
何承天问慧严，佛国用何种历法?慧严回答说：“天竺(古印度)夏至之日，方中无影，所谓天中，于五行土德，在色彩上祟尚黄色，在数字上以五为吉数。
八寸为一尺，十两当我们这里的十二两。
建辰之月为一年的开始。
”后来婆利国(古国名，故地或以为在印度尼西亚加里曼丹岛，或以为在印度尼西亚巴厘岛)有人来到中国，果然与慧严的说法相同。
《大涅磐经》刚刚传到中国，文辞优美，但品数简单而有疏漏，初学者难以掌握。
慧严就和慧观、谢灵运等人一起，依据《泥浞本，加上了品目。
对文辞和内容都进行整理，始有几个版本流行。
一天，慧严在睡梦中见一人，形状极其伟岸，很严厉地对慧严说：《大涅磐经》是佛教的圣经，怎能轻加斟酌?”慧严醒来后惕然不安，召集起众位僧人，要收回他们整理过的本子。
当时一些有见识的人都说：“这不过是要诫厉后人罢了。
若不允许您整理的本子流行，怎会即时给您托梦!”慧严认为这种说法很对。
随后又梦见神人告诉他说：“以君弘扬佛经的功劳，必当见佛。
”慧严于宋元嘉二十年(公元443年)卒于东安寺，终年8l岁。
宋文帝下诏书说：“慧严法师器量与见识弘广而渊深，是佛门巨匠，突然去世了，我心中很悲痛。
可给钱5万，布50匹用于办理丧事。
”
慧严的弟子法智，幼年有神理，24岁时到江陵去。
正值雅公在讲经，法智便驳难论议了数次，雅公无法回答。
雅公顾盼四众，说：“这后生斐然成章。
”法智笑着说：“这不过是变风变雅罢了。
”于是法智美好的名声传布楚郢和京吴一带。
法智还擅长《成实论》和《大小品经》。
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