字平叔，保安军（今陕西延安志丹县）人。
徽宗时奉命镇压河南叛军张迪，因功授承宣使，充任鄜延路马步军副总管。
靖康初率部戍边，败夏兵于杏子堡。
金兵大举南侵，与韩世忠等共守江南，屡立战功，升司检校太保、殿前都指挥使，封荣国公。
绍兴年间，为三京招抚处置使，率部抗金，后因朝廷主张议和被召回。
绍兴七年（公元1137年），引疾罢去兵权，拜少师。
后因病去世，赠封太师，谥武僖，后追封鄜王。
然而，刘光世虽然贵为“中兴四将”之一，并且创立了淮西军，却将略寻常，胆小怕事，常常一溃千里。
伪齐南侵
时，因高宗以死相胁才勉强留在前线，靠部下王德等奋战，浪得虚名。
刘光世确实不是一个好的将领，绍兴六年十月，伪齐发兵分道南犯，刘光世慌忙南逃。
张浚闻讯，乘马奔到采石，并下命有一人渡江者斩，刘光世才被迫停止南逃。
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