早年
刘娥生于宋太祖开宝元年（968年），祖籍太原，祖父是（后）晋、（后）汉的右骁卫大将军刘延庆，父亲刘通是宋太祖时的虎捷都指挥使、领嘉州（今四川乐山）刺史。
刘娥早年嫁给蜀地的一个银匠龚美。
刘娥跟随丈夫龚美一起来到京城开封谋生。
刘娥善击鼗（拨浪鼓），颇有名气，后遇上王府选姬，龚美易名刘美，谎称为刘娥之兄，并让刘娥入王府。
刘娥入府后颇得宠，但赵恒的乳母秦国夫人认为刘娥出身寒微，劝赵恒不要亲近刘娥未果，秦国夫人只好告知宋太宗。
太宗大怒，命逐刘娥出京，并为赵恒选婚，赐忠武军节度使潘美的八女潘氏为莒国夫人。
赵恒虽迫于皇命将刘娥送出王府，却将刘娥偷偷藏在王宫指挥使张耆家中，不时与刘娥私会。
妃嫔时期
至道三年三月癸巳日，五十九岁的宋太宗病逝，遗诏传位于已立为太子两年的赵恒。
赵恒登基为宋真宗后册立郭氏为皇后，又追封早逝的莒国夫人潘氏为庄怀皇后（后来宋仁宗改为章怀皇后），未几，又将刘娥迎入后宫。
景德元年（1004年）正月，封刘娥为美人。
景德初年，郭皇后年仅九岁的儿子赵佑夭折；半月后，另一名两月大的皇子也夭折了。
郭皇后伤心过度，在景德四年（1007年）四月十六日病逝。
真宗欲册立刘美人为继后，但刘美人无子嗣且出身低，群臣都不赞同，反而请奏册立十四岁的沈才人为皇后。
沈才人虽在真宗登基后于大中祥符元年（1008年）才入宫，但出身世家，为宰相沈伦之孙。
真宗不悦，未应允群臣请奏，不再谈论立后之事。
刘美人虽有宠，却无子嗣，刘美人的侍女李氏，一日突梦仙人下降为子，后于大中祥符三年（1010年）四月十四日生下一子赵受益（即宋仁宗赵祯）。
刘美人取李氏之子抚养，因此皇子虽是李氏所生，却只认刘娥为母，而真宗早在皇子出生前三月便宣布刘美人怀孕，并进刘美人为修仪。
与刘修仪交好的杨才人则晋封为婕妤。
皇子虽是刘氏之子，实际上多是杨婕妤抚养。
刘修仪性情机敏，通书史，熟知朝政。
宋真宗每每在退朝批阅奏章至深夜，多次参考刘修仪的意见。
后，赵受益的生母李氏封为崇阳县君。
不久，李氏又因生下一女而晋封才人，但皇女不久夭亡。
李氏自认命薄无福，终其一生都并未与儿子相认。
大中祥符五年十二月丁亥，真宗终于如愿册立刘修仪为皇后。
掌权皇后
天禧四年二月（1020年），真宗患病，难以处理政事，政务及群臣的奏章实际上都由刘皇后处理。
后来真宗病笃，下诏由皇太子赵桢在资善堂听政，刘皇后从旁辅助。
真宗对于刘皇后参政的认可引起群臣不安。
掌政太后(1022-1033)
乾兴元年（1022年）二月甲寅，宋真宗病逝于延庆殿，遗诏曰：太子赵桢即位，皇后刘氏为皇太后，杨淑妃为皇太妃，军国重事“权缺皇太后处分。
而小皇帝赵祯此时只有十一岁，实际上就是由刘太后处理政务。
然而宰相丁谓想独揽大权，后被刘太后所贬。
丁谓罢相贬黜后，刘太后开始和仁宗一起听政决事，正式垂帘听政。
刘太后自知出身卑微，宋朝以士大夫为尊，因此大力抬高母家，一直追尊加封祖宗：曾祖父刘维岳成了天平军节度使兼侍中兼中书令兼尚书令，曾祖母宋氏最后封到安国太夫人；祖父刘延庆为彰化军节度使兼中书令兼许国公，祖母元氏封齐国太夫人；父亲刘通为开府仪同三司魏王，母亲庞氏封晋国太夫人。
刘太后号令严明，赏罚有度，虽然难免有些偏袒家人，但并不纵容他们插手朝政。
在大是大非面前，她更尊重士大夫们的意见，王曾、张知白、吕夷简、鲁宗道都得到了她的重用，刘氏姻族也没有做出为害国家的祸事。
刘太后性格简朴，为皇后时服饰简朴，当了太后依然未改习性。
宫中侍女见皇帝侍女服饰华丽，觉得自己身为太后侍女，怎么能被比下去呢？报与刘太后，刘太后不为所动，说：“那是皇帝嫔御才能享用的，你们哪有这样的资格？”
虽然刘太后掌权日久，不愿把权柄交给仁宗，但她却依然是个慈母。
仁宗少时体弱多病，刘太后忙于政务，让杨淑妃照顾。
仁宗称刘太后为“大娘娘”，杨妃为“小娘娘”。
而仁宗生母李氏，刘太后晋封她为顺容，迁往真宗永定陵，成为守陵的先帝诸妃之一。
而且早在真宗年间，便寻访到李氏家人封官。
明道元年（1032年）二月，李氏患了重病，刘太后连忙派太医前去诊治，并晋封她为宸妃。
然而李氏封妃当天便病逝，享年四十六岁。
起初，太后只想以普通宫人的身份殓葬了事，然而听了宰相吕夷简的劝说，以一品礼仪给李妃在皇仪殿治丧，并给李妃穿上皇太后冠服下葬。
李妃的父亲得到追封，兄弟李用和也再次晋升。
刘太后虽不愿还政于仁宗，却并未想过自立。
程琳献图《武后临朝图》，刘太后亲掷于地，道：“我绝不会做这样的事１太后表态后，群臣如释重负，仁宗也心怀感激，恭孝唯谨，更于天圣七年（1029年）九月颁布诏书，将太后生辰长宁节的仪礼升级到与皇帝生辰乾元节相同的程度。
明道二年（1033年）二月，举朝要行祭太庙大典，刘太后自觉天命已不久，想要在生前穿一次天子衮冕，便提出自己要着衮冕祭祀太庙。
群臣大哗，却只得将皇帝衮衣上的饰物稍减了几样，呈了上去。
明道二年二月乙巳这天，皇太后刘氏穿着天子衮衣、头戴仪天冠，在近侍引导下步入太庙行祭典初献之礼，并由杨太妃担任亚献、终献为仁宗皇后郭氏。
仪式结束后，刘太后在太庙文德殿接受了群臣给自己上的尊号：应天齐圣显功崇德慈仁保寿皇太后。
自此，刘太后彻底还政于仁宗。
明道二年三月，刘太后病重，仁宗大赦天下为刘太后祈福，并四处征召名医，却无法挽留刘太后的生命。
几天后，刘太后病逝于宝慈殿，享年六十五岁；第二日，仁宗在皇仪殿召群臣，哭道：“太后临终前数度拉扯身上衣服，可有什么心愿未了？”参知政事薛奎曰：“太后不愿先帝见她身穿天子服入葬。
”仁宗恍然大悟，下令给刘太后换上皇后冠服。
仁宗正伤感，群臣却纷纷上议说刘太后并非生母，生母是李宸妃，而燕王更说李宸妃是刘太后所毒杀。
仁宗震惊，派人召来李用和，让他亲自去查看李宸妃的棺木。
后仁宗前往李妃暂厝的洪福院，见李宸妃葬品如一品夫人，身穿皇太后冠服。
仁宗大悔，叹道：“人言岂可尽信。
”，并来到刘太后牌位前拜谢自责。
同年九月仁宗下诏，刘太后和李妃同时迁葬永定陵。
灵柩起驾这天，仁宗先为刘太后发引，不但执孝子礼，还不顾宰相们的劝阻亲自执绋之礼，一直步行送出皇仪殿。
随后他才再去往李宸妃停棺的洪福院为生母起灵，伏在棺木上痛哭道：“劬劳之恩，终身何所报乎１。
刘太后死后，刘氏家族受尊崇更胜昔日。
刘太后曾有遗诏，命仁宗尊养母杨太妃为皇太后。
仁宗遵其旨意，尊封杨氏为保庆皇太后，杨太后虽未垂帘听政，仁宗却克尽孝道奉养。
野史
从明朝流传下来“狸猫换太子”的故事，说宋真宗的德妃刘氏和宸妃李氏同时有孕，李宸妃先产下皇子，刘德妃妒忌，勾结李宸妃身边内官，把一只剥了皮的狸猫换去皇子，真宗以为李宸妃产下怪胎，把李宸妃打入冷宫，将刘德妃生下的皇子立为储君，并册立刘德妃为皇后。
另一种说法则是刘德妃的皇子不幸夭折，于是刘德妃把李宸妃的儿子据为己有，宣称是自己的儿子，真宗照样立她为后。
两种说法的结局都是：刘氏逼李宸妃自尽，却有好心的宫人代李妃而死，而李妃流落民间，直到包拯横空出世，才得以揭开这桩宫闱迷案，使李妃与儿子相认。
刘氏因为做了坏事不久便死去，包拯也因为替宋仁宗找回了亲生母亲而官升龙图阁大学士。
近世考据此说认为是源自明朝所出的民间故事，故事当中的刘德妃相关事迹可能是影射明宪宗的宠妃万贵妃的事迹，宋仁宗应是隐喻明孝宗，时人有感明孝宗未对万贵妃害母之行为做出严惩反而厚葬善待，故编出“狸猫换太子”的故事以偿不平之鸣。
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