事件发生于宋钦宗靖康年间，因而得名。
1125年（北宋宣和七年）秋，金军借张觉事变，分东、西两路南下攻宋。
东路由完颜斡离不（宗望）领军攻燕京。
西路由完颜粘没喝（宗翰）领军直扑太原。
东路金兵破燕京，攻占河北，河南等地，渡过黄河，南下宋京师开封府。
宋徽宗见势危，禅位于太子赵桓，是为宋钦宗。
1126年（靖康元年）正月，完颜宗望率金兵东路军进至汴京城下，包围北宋首都，因京城守御使李纲抵抗得力而未能破城。
宗望胁逼宋议和后撤军，即宣和和议，金人要求五百万两黄金及五千万两银币，宋以康王赵构、太宰张邦昌为人质，并割让中山、河间（今属河北）、太原三镇。
同年秋八月，金军又两路攻宋，西路军破太原，此前钦宗早已将李纲罢相；闰十一月，金两路军会师兵临汴京，围城一个月后，城破。
1127年春，金军俘宋二帝及大批皇族北去，北宋灭亡。
背景
北宋宣和二年（1120年），宋金两国结成海上之盟，协议金攻辽国中京，而宋攻辽燕京，事成之后，燕云十六州归宋，宋需将本来送给辽的岁币转送给金，而辽的其余国土亦归金。
后来金兵攻破辽中京，而宋朝二十万大军大败。
燕京被金人所攻占，天祚帝被俘，辽国灭亡。
金灭辽之役严重暴露宋军的战斗力虚弱，国库空虚。
宋廷要求金人履行盟约，交回燕云十六州，但金人指出宋人没有执行攻打燕京的条件，结果宋则用更多的钱物赎回七州空城。
此后北宋朝廷内部权斗激烈：王黼以赎回燕京有功而权势日盛，与太子赵桓不和，阴谋策划立郓王赵楷作太子。
右相少宰李邦彦和蔡攸结党排斥王黼，御史中丞何?也弹劾王黼“奸邪专横”，王黼于是罢相。
这时朱勔力劝徽宗再用年已八十、目盲不能写字的老臣蔡京，蔡京成为太师总领政事，具体事务由其子蔡绦把持。
白时中为左相太宰、李邦彦为右相少宰，一切奉蔡京父子的意志。
1123年七月，前辽国将领、金国平州（今河北卢龙县）留守张觉以平州降宋，事败逃奔刚成为北宋燕山府的原辽燕京，金人以私纳叛金降将为由问罪。
北宋燕山府不得已斩了张觉，造成燕云十六州的汉人均感到不满。
八月，金国倾向与宋和好的完颜阿骨打病逝，其弟完颜晟继位，筹划攻宋。
1125年四月，童贯、蔡攸又与白时中、李邦彦等排斥蔡绦。
蔡京再度免官，童贯封郡王，蔡攸加太保。
八月，金国以张觉事变为由攻宋。
金第一次攻宋
宋徽宗宣和七年、金太宗天会三年（1125年）八月，完颜宗望、完颜宗翰以张觉事变为由奏请攻宋。
十月，东路完颜宗望率军自平州（今河北秦皇岛市卢龙县）攻燕山府（今北京西南）。
宋易州（今河北保定市易县）戍将韩民毅投降。
十二月甲辰（西历1126年1月2日），于白河（今北京密云县白河峡谷）和古北口（今北京密云县古北口镇）大败宋军；两日后，宋将郭药师降，宋燕山府防卫崩溃；不久破宋中山（今河北定州）派来之三万援军，1月14日又破宋兵五千于真定府（今河北正定），1月22日克信德府（今河北邢台）。
西路左副元帅完颜宗翰则率军自大同攻太原（今均在山西），没有完颜宗望顺利。
天会三年十二月庚子日（西历1125年12月29日）攻克朔州（今山西朔州），戊申日（西历1126年1月6日）破代州（今山西代县），1月13日中山投降，1月15日包围太原，但“悉为王禀随机应变，终不能攻”。
以至西路军受阻贻误军机，直到得知完颜宗望已经和宋讲和以后才罢兵。
徽宗南逃
完颜宗望军南下，宋徽宗忙罢除花石纲和内外制造局。
宋军参议官宇文虚中曾上书指朝廷失策，用童贯、王黼为主帅是用错了人，预言“将有纳侮自焚之祸”，多次建策防边，王黼却不理。
这时，宋徽宗问计于宇文虚中。
宇文虚中认为只有先下诏罪己，改革弊政，来挽回人心。
徽宗要宇文虚中和吴敏起草诏书悔过，号召各地驻军勤王入援京师，其中主要是召西军（宋朝征防西夏的边防军，是宋当时最精锐部队）熙河经略使姚古、秦凤经略使种师中领兵入援。
完颜宗望军侵入中山府时，徽宗又想弃开封南逃。
给事中吴敏当时是主战派（后变为投降派），竭力反对逃跑，推荐太常少卿李纲守城。
李纲奏上“御戎”五策，又劝徽宗：“非传位太子，不足以招徕天下豪杰”，建议徽宗退位，“收将士心”。
徽宗任命吴敏为门下侍郎辅佐太子。
十二月，太子赵桓在哭哭啼啼中即皇位，是为宋钦宗，改明年年号为“靖康”。
徽宗退位，号教主道君皇帝，称“太上皇”。
靖康元年（天会四年，1126年）正月丁卯（初一日，1月25日），金军攻濬州，内侍梁方平领兵在黄河北岸，金军奄至，宋军奔溃。
南岸守桥者望见敌军旗帜，慌忙烧断桥缆，金军被隔断在北岸。
正月初三己巳日（1月27日），完颜宗望军渡过黄河，第二日攻下滑州（今河南滑县）。
正月初三日，徽宗、蔡京、童贯等人听说金军已经渡过黄河，当晚就连夜南逃。
徽宗仅带蔡攸及内侍数人，以“烧香”为名，匆匆逃到亳州，又从亳州逃到镇江；童贯和殿前都指挥使高俅率领胜捷军和禁卫，在泗州境追上徽宗；蔡京也以“扈从”为名带领家人逃到拱州。
消息传出，舆论大哗，太学生陈东等上书，指蔡京、王黼、童贯、梁师成、李彦、朱勔为“六贼”，说“六贼异名同罪”应该处死，“传首四方，以谢天下”。
宋钦宗于是罢免王黼。
吴敏、李纲请斩王黼，开封府尹聂昌派武士至雍丘县南固村斩王黼首。
李彦、梁师成赐死。
蔡京、童贯在亳州被贬官流放。
蔡京在流放途中死于潭州，钦宗派监察御史斩童贯。
九月，朱勔和蔡攸、蔡翛三人被流放，都在流放地处斩。
蔡绦也被流放，病死。
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