字器之，号读易老人，学者称元城先生，魏(今河北大名西北)人。
登进士第，不就选，从学于司马光，司马光教以诚心不欺妄。
调洺州司法参军。
元祐初，司马光入相，荐为秘书省正字。
三年，擢右正言(《续资治通鉴长编》卷四○八)。
迁起居舍人，兼左司谏，进左谏议大夫。
五年，以言事不报，请外，以集贤殿修撰提举崇福宫(同上书卷四四七)。
六年，召为宝文阁待制、枢密都承旨。
出知成德军。
章惇用事，忌恶之，黜知南安军，贬少府少监，再贬新州别驾，英州安置。
元符初，同文馆狱起，徙置梅州，移衡、鼎二州。
徽宗即位，起知郓州、真定府，为曾布、蔡京所忌，不使入朝。
蔡京既相，七谪至峡州编管。
后稍复承议郎，宣和七年卒，年七十八。
安世正色立朝，弹劾无所顾忌，时号‘殿上虎’。
刚正之气形于笔墨间，令人读之感慨，宋人王铚评论其奏疏云：“诹访审订，咸有根据，严而恕，简而不苛，气平守固，辞直事核，皇皇乎仁义之说也”，“乃言官之模楷，辅弼之龟鉴，卿士大夫之药石”(《题抄本尽言集》)。
费衮也称赞其《过阙谢表》用事精当，下字工巧，而气节凛凛如严霜烈日不可犯(《梁溪漫志》卷三)。
其诗存世不多，大都如其文，议论精警，栩栩有生气，象《八月十四夜月》诗“万古照临终忌满，一轮明彻岂须圆”，《双柏》“同志不渝均管鲍，清风特立若夷齐”，《扑满子》“多求唯恐心难满，扑破方知器易盈”，均为人所传诵(《娱书堂诗话》卷三)。
著有《元城集》二十卷(王铚《题抄本尽言集》)。
南宋淳熙间刻《尽言集》十三卷，以后遂为定本，现存明隆庆刻本、《四库全书》本、《畿辅丛书》本。
《全宋诗》卷一○五二录其诗四首。
《全宋文》卷二五三四至二五四六收其文十三卷。
又，马永卿编有《元城先生语录》三卷，载刘安世行实甚详，今存明正德、嘉靖刻本。
其事迹见《刘安世传》(《名臣碑传琬琰集》下卷一九)、《宋史》卷三四五本传。
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