字原父。
世称公是先生。
临江新喻（原江西新余市，今樟树市黄土岗镇）人。
庆历六年(1046)进士。
其弟刘攽，字贡父。
与敞同登科，尤长于史学，曾助司马光撰《资治通鉴》。
刘敞以大理评事通判蔡州，后官至集贤院学士。
与梅尧臣、欧阳修交往较多。
为人耿直，立朝敢言，为政有绩，出使有功。
刘敞学识渊博，欧阳修说他“自六经百氏古今传记，下至天文、地理、卜医、数术、浮图、老庄之说，无所不通；其为文章尤敏赡”(《集贤院学士刘公墓志铭》)。
他的文章颇有见解。
例如《题魏太祖纪》说汉高帝哭项羽，魏武帝祭袁绍,都不是“匿怨矫情”,而是“慷慨英雄之风”；策问《孟轲教齐梁之君》说孟轲讥别人“言利”，而自己却讲“好货不害”，是“讥人甚详而自任太略”。
这都是不同寻常的看法。
此外，刘敞还有《疑礼》一文，说“今之礼，非醇经也”，乃“圣人之徒合百说而杂编之”。
这也不是一般儒生的见解。
关于文风，刘敞重实用而反虚福他的《杂说》写道：“今日之俗不矜节义而皆安于富贵，尚文章，文章济理者寡而为名者重”，他认为这是“将来之弊”。
刘敞的文章比较质朴，自然流畅，近于韩（愈）、欧（阳修）。
例如《送杨郁林序》说:“前世之所以能治也,为官择人；后世之所以不治也，为人择官”，写得慷慨激昂，很有情致。
刘敞的诗流传也不少，五言、七言都不乏佳作。
例如《圣俞挽词》：“孤宦众人后，空名三十年，交游一时绝，诗笔四方传。
”简洁凝练，辞情相称。
刘敞在经学方面的主要成就表现在其对《春秋》的研究上。
他的《春秋学》研究自出新意解经，颇多自得之处。
著有《公是集》54卷，有广雅书局重刻聚珍本。
又有《春秋权衡》、《七经小传》、《公是先生弟子记》等。
在宋代金石学研究有开创之功的首推刘敞，他开私人收藏著录之先例，把家藏的十一件古器物，使人摹其铭文，绘其绘画，刻之于石，名为《先秦古器图碑》。
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