字冲卿，建州浦城(今属福建)人，吴育弟。
景祐五年进士，调谷熟县主簿。
入为国子监直讲、吴王宫教授，除集贤校理，判吏部南曹，改知太常礼院。
出知高邮军，召还为群牧判官、开封府推官。
知陕州，为京西、淮南、河东转运使。
英宗即位，权盐铁副使。
熙宁元年，知制诰，同知谏院，为河北安抚使。
知审刑院，权三司使，为翰林学士。
三年，拜枢密副使。
八年，为枢密使。
九年，王安石去国，遂代为同中书门下平章事、监修国史，请召还司马光等。
与王珪并相，遭王珪、蔡确困毁。
元丰三年，罢为观文殿大学士、西太一宫使。
卒年六十，赠司空兼侍中，谥正宪。
颇工诗文，其送张耒父知吴江诗云“全吴风景好，之子去弦歌。
夜犬惊胥少，秋鲈饷客多。
县楼疑海蜃，衙鼓答江鼍”，平易条畅，推为诸送行诗之工者(《明道杂志》)与韩绛同编有《枢密院时政记》15卷(《宋史·艺文志》二)，今已佚。
《全宋诗》卷534录其诗八首。
《全宋文》卷一1697至1698收其文二卷。
事迹见《东都事略》卷63、《宋史》卷312本传。
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