吴廷祚青少年时期，正值朝代更替频繁，战乱迭起，民不聊生的后樊、后唐、后晋年代。
在这样的环境中，吴廷柞仍然勤奋地学习，广博地寻求知识，为此后一生之作为打下了良好的基矗
后汉末年，吴廷祚在后汉枢密使、检校太保郭咸身边任亲兵将领。
后周天顺元年(951年)，郭成即位为周太祖，吴廷祚由于跟随周太祖征战及拥立登极有功，授庄宅副使，又迁内军器库使、怀州知州、皇城使、郓州知州等职。
柴荣即位为周世宗，吴廷祚又深被重用，迁羽林将军内客省使。
周世宗北征，使吴廷祚宣徵北院使权西京留守、判河南府事，管理军队器材、民政事务。
部队军需。
显遵四年(957年)五月，吴廷祚任宣徽南院使权西京留守、判开封市。
此年六月，郑州原武县一带黄河决口，周世宗又派吴廷祚征发2万民夫塞堵所决之处。
吴廷祚在后周时的作为，被当时任殿前都点检的赵匡胤深深看重。
赵匡胤推翻后周，建立北宋王朝后，于建障元年(950年），任命吴廷祚为枢密使加同中书门下二品。
这年四月，后周昭义节度使李筠占据泽州，潞州起兵反抗宋朝。
宋太祖听从了吴廷祚的意见，诱李筠于泽州之南，大败其军。
九月，后周淮南节度使李重进起兵反宋，吴廷祚任留守东京兼管理开封府事。
十一月，宋太祖攻破扬州，李重进败死。
建隆三年(969年)夏天，宋太祖下诏任命吴廷祚为雄武军节度使，赴秦州上任。
秦州下辖成纪、天水、陇城、清水4县(今甘肃天水周围)。
成纪县夕阳镇西北有大片原始森林，多产木材。
前任知州高防，曾在这里设立了采造机构，因此地与西夏交接，常发生本地土人、西夏兵民与宋军士兵抢夺木材事。
在吴廷祚来之前，高肪就捕获了土人酋长尚波于，使宋军与土人关系紧张。
吴廷祚上任，将此地情况向宋太祖做了洋细汇报，释放了尚被于。
免其罪。
并赠送物品给土人与西旦人。
三方关系始和解，这年秋天．这一带西夏人与土人全部归附了宋朝。
乾德二年（964年)，吴廷祚改任永兴军(今陕西西安一带)节度使。
开宝四年(971年)，吴廷祚去开封祝贺宋太祖寿诞，不久，身患重玻宋太祖亲自去看望他，让太医用珍贵药草医治，并派中使王继恩日夜守候，但诊治无效，卒于家，赠侍中。
吴廷祚历后阁、北宋二朝，以忠信、厚道为历朝统治者所信任。
在北宋政权建立与巩固时期，对于安定后方，支援前方作战，曾作出了比较卓越的贡献。
吴廷祚治理国事、家事都谨慎严肃、井井有条，喜欢搜集书籍，家藏达万卷，晚年崇奉佛教。
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