字毅夫，一作毅甫，号履斋居士。
先世自宣城迁溧水，潜则生于德清，宣州宁国（今属安徽）人。
宋宁宗嘉定十年（1217）丁丑科状元。
吴潜中状元后，授承事郎、签书镇东军节度判官。
绍定四年（1231），吴潜上疏，纵论治国方略，被授任浙东常平提举，辞而不就。
朝廷改任其为吏部员外郎。
迁为太府少卿，总领淮西时，吴潜又建议朝廷在边事上应“以和为形，以守为实，以战为应。
”不轻起战事，后被事实证明正确。
任建康知府时，吴潜又上疏论保蜀之方，护襄之策，防江之算，备海之宜。
端平元年（1234），因上陈九事，忤怒宰相，被罢贬为秘阁修撰。
不久朝廷欲任命吴潜为太平知州，吴潜连续五次辞却，朝廷不许。
当时内忧外患，国家日危，面对襄、汉溃决，兴、沔破亡，两淮俶扰，三川陷没，吴潜上疏朝廷，认为朝中大臣要“勿以术数相高，应以事功而勉；勿以阴谋相讦，应以识见相先。
协谋并智，戮力一心，则危者尚可安，而衰证尚可起矣。
”又请分路取士，以收淮襄之人物。
吴潜任吏部尚书、临安知府时，上疏论艰困之时，非反身修德，无以求亨通之理，理宗深以为然。
淳祐十一年（1251），吴潜为参知政事，右丞相兼枢密使。
宝祐四年（1256），为沿海制置使。
任庆元（今属浙江）知府时，采取措施，使地方财政大幅增加，对贫苦百姓，吴潜为之输纳赋税，减轻了人民的疾苦。
不久，吴潜进封崇国公，被召入京，再次陈述“畏天命，结民心，进贤才，通下情”之必要，被理宗采纳。
拜特进、左丞相，进封庆国公。
元兵攻鄂州，吴潜忧心如焚，言：“臣年将七十，捐躯致命，所不敢辞……。
”极论丁大全误国，被弹劾贬谪建昌军，徙潮州，责授化州团练使，循州安置。
景定三年（1262），吴潜病逝。
德祐元年（1275），追复原官，特赠少师。
吴潜一生两次为相，任职繁多，忠正睿智，政绩卓然。
吴潜长于诗文，著有《履斋遗集》传世。
《宋史》、《南宋书》有传。
《履斋遗稿》四卷，续集一卷，别集二卷，《履斋先生诗馀》一卷。
陈霆《渚山堂词话》 卷一：“史称履斋为人豪迈，不肯附权要，然则固刚肠者。
而‘抖擞’‘悲凉’（潜《满江红》有云：“抖擞一春尘土债，悲凉万古英雄迹”。
）等句，似亦类其为人。
”《四库总目提要》云：“ 其诗馀则激昂凄劲，兼而有之，在南宋不失为佳手。
”况周颐《蕙风词话》 卷三云：“ 履斋词《满江红·九日郊行》云：‘数本菊香能劲。
’‘劲’韵绝隽峭，非菊之香不足以当此。
《二郎神》云： ‘凝伫久，蓦听棋边落子，一声声静。
’《千秋岁》云：‘ 荷递香能细。
’此‘静’与‘细’，亦非雅人深致，未易领略。
”
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