由上舍登第。
徽宗宣和四年（一一二二），为元城尉（《睽车志》卷二），调平阳府司录，济南府教授，除太学博士。
钦宗靖康元年（一一二六），为太常博士。
既而使金，迁著作佐郎。
使还，擢尚书吏部侍郎兼权开封府尹。
二年，从钦宗至金营，金人背约，逼钦宗易服，若水敌不屈残杀，时年三十五。
高宗建炎初赠观文殿学士，谥忠愍。
有《忠愍集》，《直斋书录解题》著录十二卷，《宋史·艺文志》作十卷，已佚。
清四库馆臣据《永乐大典》辑为三卷，其中诗二卷。
《宋史》卷四四六有传。
《宋史》及多种史书籍有传，通过历史小说《说岳全传》对他壮烈殉国事迹的描绘，使之更加闻名遐迩，几至家喻户晓。
李若水早年在太学读书，进士及第后，历任元城（今大名）尉，平阳府（今山西省临汾县）司录，济南教授等职。
当时徽宗昏庸无能，朝政由蔡京、童贯、高俅等奸臣把持，对北方日渐强大的金国采取妥协投降战略，“主和”派占据上风，李若水对此极为愤慨，多次上书皇帝，深中时病，条陈兴国治邦良策。
靖康元年（公元1126年），钦宗继位，加封李若水为礼部尚书，李若水十分谦逊，不受，改封吏部侍郞。
靖康二年（公元1127年），金兵大举南侵，徽、钦二帝被俘，备受羞辱，李若水仗义执言，怒斥金国大太子粘罕不讲信义，粘罕见李若水忠勇可嘉，想收买留用，便许以高官厚禄，对李若水说：“今日顺从，明日富贵矣１李若水严辞拒绝，粘罕又命仆从劝慰李若水，说：“公父母春秋高，若少屈，冀得一归觐１李若水叱之说：“忠臣事君，不复顾家矣１李若水大义凛然，骂不绝口，粘罕无奈，命人割下李若水舌头，李若水不能用口骂，便怒目而视，以手相指，又被挖目断手，最后壮烈殉难，死年三十五岁。
南宋高宗即位后，下诏：“若水忠义之节，无比伦，达于联闻，为之涕泣”。
赠观文殿学士，谥曰“愍”故李若水有“南朝一人”的美称。
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