当时，北方的少数民族头目乘机攻掠中原。
西晋的官员百姓纷纷逃往江南避难。
这期间，淮河流域有一名小官，名叫祖逖，曾几次请兵北伐，无人理睬。
后来，他渡江到都城建业，向当时的琅琊王司马睿请缨。
司马睿并没有恢复中原的打算， 但是听祖逖说得有道理，也不好推辞，勉强答应他的请求，派他做豫州刺史，拨给他一千人吃的粮食和三千匹布，至于人马和武器，叫他自己想办法。
祖逖接受任命后，回到京口，率领自己的一百多名部下，乘船横渡长江，向北岸进发。
船到江心时，祖逖望着滚滚的波涛和北岸的景色，心情激动。
他站起来举起 船桨，拍打着船舷，发誓说：“我要是不能收复中原，就像这滔滔长江水，一去不复返!”祖逖的豪迈气概，深深鼓舞了士兵们的斗志。
他的队伍越来越壮大，没有 多长时间，就收复了北方的大片失地。
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