王莽当政时，他任波水将军，后来归降起义军首领刘玄，当巨鹿太守。
刘玄失败后，他联合酒泉、敦煌等五个郡割据河西，担任河西五郡大将军。
河西这地主民风质朴，窦融施政宽和，境内官民相安，因此财粮丰裕，兵强马壮，附近流亡百姓纷纷来归顺。
汉光武帝刘秀取得政权以后，窦融有意归附，于是派长史刘钧向光武帝上书并献上马匹。
刘秀见窦融有归顺之意，非常高兴，封他为凉州牧，赏赐黄金二百斤，颁发一道诏书让刘钧捎回。
在这道诏书中，刘秀赞扬窦融治理河西五部的政绩，以及对窦融的思慕之情，并且分析了当时的政治、军事形势。
刘秀特地指出，在他与窦融相隔之间，尚有益州 的公孙述和天水的隗嚣，他们都想争夺天下。
在蜀汉相攻的形势下，窦融的去从对全局起着关键的作用，他只要举足移动一步，就会影响两边的轻重。
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