李德裕自幼便胸怀大志，苦心攻读经史，尤精《汉书》、《左传》，但却不喜参加科举，后以门荫入仕，补任校书郎。
元和年间，李德裕因父亲李吉甫拜相，为避嫌疑而到藩镇任职，常被各藩镇辟为从事。
任职台省
元和十一年（816年），张弘靖出镇太原，担任河东节度使。
李德裕被辟为掌书记，历授大理评事、殿中侍御史。
元和十四年（819年），张弘靖卸任回朝。
李德裕则实授监察御史，回到台省任职。
元和十五年（820年），唐穆宗继位。
李德裕被召入翰林院，充任翰林学士。
穆宗尚在东宫时，便素闻李吉甫之名，因此对李德裕非常器重，常让他起草朝廷的诏制典册。
李德裕还被召到思政殿问对，获赐紫衣、金鱼袋，后改授屯田员外郎。
长庆元年（821年），李德裕针对当时外戚干政的现象，上疏道：“本朝旧例，驸马不得与朝廷要员相来往，玄宗年间禁止尤其严格。
近日驸马常至宰相与要官私宅，有时泄露机密，交结内外，这是很大的弊玻请陛下宣示宰辅大臣，驸马等皇亲国戚，今后凡属公务就在中书省会见宰相，不要让他们造访私宅。
”唐穆宗赞同。
不久，李德裕改任考功郎中、知制诰。
出镇浙西
长庆二年（822年），李德裕改任中书舍人，仍充任翰林学士。
李逢吉在元和年间便与李吉甫结怨，因此指使党羽摈斥李德裕，最终李德裕被免去翰林学士之职，改授御史中丞。
六月，李逢吉拜相，欲引荐牛僧孺。
当时，李德裕与牛僧孺都有拜相的希望，李逢吉担心李德裕会破坏此事，便于九月将其外放为浙西观察使。
牛僧孺则被授为同平章事，拜为宰相。
李德裕到浙西任职时，正值王国清兵乱之后。
前任观察使窦易直竭尽府库，供给军用，致使军士骄横，府库财用拮据。
李德裕躬身俭约，尽量减少开支，把节余的财物全部供养军队，尽管所给不甚丰足，将士却并无抱怨。
他革除陈规陋习，以儒家伦理道德教化百姓，并对不接受教育者绳之以法。
几年之内便使得江南弊风尽除。
李德裕还依据方志，整顿当地祠庙，保存供奉前代名臣贤后的祠庙，其余四郡淫祠一千一十所全部拆毁，同时又拆毁私邑山房一千四百六十处，以肃清盗贼。
长庆四年（824年），唐敬宗继位。
敬宗年少，奢侈无度，虽曾敕令各地不准贡献，但不久便派使者往各地征收贡品。
七月，唐敬宗命浙西进贡脂朅妆具，共需用银二万三千两，金一百三十两。
李德裕考虑到当时财政困难，向下面摊派又会加重百姓负担，因而上疏朝廷，讲述浙西现状，请朝廷罢造脂朅妆具。
不久，朝廷又命浙西进献盘绦缭绫一千匹。
李德裕再次上疏，以太宗命李大亮停献名鹰、玄宗禁止在江南捕䴔鴶诸鸟的故事为鉴戒，极力劝谏敬宗要以太宗、玄宗为榜样，学习汉文帝简朴的风尚，请求停进缭绫。
唐敬宗采纳。
但当时李逢吉当政，李德裕始终不能回朝。
治理西川
宝历二年（826年），唐文宗继位，加授李德裕为检校礼部尚书。
太和三年（829年），李德裕被召拜为兵部侍郎，裴度还打算推荐他为宰相。
但吏部侍郎李宗闵因得宦官之助，抢先拜相。
他担心李德裕威胁自己的地位，将他外放为郑滑节度使。
李德裕在浙西八年，虽远离朝廷，仍常上疏议政，回朝不到十日，又被李宗闵排挤出京。
幸亏侍讲禁中的郑覃常称赞李德裕，尽管李
宗闵一党散布流言，文宗征召李德裕回朝任职的心愿却从未断绝。
太和四年（830年），李宗闵引荐牛僧孺为宰相，凡与李德裕亲善的官员，都被排挤出朝廷。
同年十月，李德裕改授检校兵部尚书、成都尹、剑南西川节度使、管内观察处置使、西山八国云南招抚使。
裴度虽对李宗闵有旧恩，此时也因推荐李德裕，遭到李宗闵的嫉恨，被免去宰相之职，外放为山南西道节度使。
牛僧孺、李宗闵一党的权势显赫一时。
当时西川正值南诏入侵之后，民不聊生，而前任节度使郭钊却因病难以理事。
李德裕到任后，着手整顿边防。
他用一个月的时间对当地的山川、城邑、道路、关隘，进行调查研究，并绘制与南诏、吐蕃有关的军事地图。
同时，李德裕又遣使入南诏，请求南诏遣返被俘工匠。
南诏遂将俘获的僧道、工匠四千余人放回唐朝。
他治理西川两年，西拒吐蕃，南平蛮蜒，境内安宁，民生略有恢复。
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