汉元帝刘奭，生于元平元年（前74年），汉宣帝刘询的宗子，母亲是恭哀皇后许平君。
刘奭诞生后数月，其父刘询即位，是为汉宣帝。
地节三年（前67年）八岁的刘奭被宣帝立为太子。
史乘上说汉元帝刘奭“柔仁好儒”，当他照样皇太子时，眼看着父皇重用法家人物，动不动就用科罚惩办上司，大臣杨恽、盖宽饶等仅仅因为“刺讥辞语”就被戕害，很不以为然。
一天乘着陪父亲用餐时，委宛地说：“陛下运用科罚略有点过分了，应当多多重用儒生。
”汉宣帝刘询马上变了神色，厉声说：“汉代自有汉代的轨制，正本就是‘王道’、‘王道’兼而用之，怎能像周朝那样纯真地运用所谓的‘德政’呢？更何况那班俗儒不克不及洞察世事转变，最喜欢厚古薄今，连‘名’与‘实’之间的区分都分不清，怎能交给他们以管理国度的重担１说完了这番话，汉宣帝又长叹一声道：“乱我家者，太子也１鉴于对已故许皇后的戴德与答谢，他终究没有替换太子，这是刘奭的一大荣幸。
继续帝位
黄龙元年（前49年）十二月，汉宣帝驾崩，太子刘奭继位，是为汉元帝。
第二年（前48年）改年号为“初元”。
汉元帝在位时期汉代对照强大，但也是式微的出发点。
豪强田主吞并之风流行，中央集权逐步减弱，社会危急日趋加深。
自废武功
宣帝临终前，已为元帝支配“三驾马车”辅政，以乐陵侯史高领衔，太子太傅萧望之、少傅周堪为副。
元帝的信托与支撑，让萧望之等儒臣看到改弦更张履行仁政的愿望，但这只是稍纵即逝。
元帝对两位师傅迥殊信托，儒臣的影响力一日千里，以致被萧条的史高心思失衡，与萧望之发生嫌隙，权利斗争的暗影随即笼罩着朝廷。
史高与阉人里外照应，阻挡萧望之的革新主意。
萧望之忧愁外戚放纵、阉人擅权，因而向元帝发起：中书是国度政事之本，应由英明公平之士掌管，武帝优游饮宴于后庭，任用阉人掌管中书，不合乎国度旧制，且违背“古不近刑人之义”，必需予以改正。
元帝初即位，因为性格荏弱缺少主意，不敢做出调解，谈论久而不决。
萧望之提出此动议，却招致阉人中书令弘恭、仆射石显等人嫉恨，因而他们与史、许两姓外戚联手，配合应付萧望之，只用两个回合，就将萧望之逼死。
萧望之饮鸩自尽，元帝异常震动，为之声泪俱下，指责弘恭、石显等人害死本身的贤傅。
但他却没有惩办逼死师傅的幕后推手，只是行动责问弘恭、石显等人，使其“免冠谢”罢了，预先对他们宠任仍旧。
从萧望之死，能看出元帝政治上短视与低能，空怀改正抱负，而缺少战略眼光与政治谋略。
毫无疑问，元帝若要履行新政有所作为，必需将儒臣作为重要依托气力。
元帝放纵阉人逼死萧望之，流放其他儒臣，无异于自废武功，自断臂膀。
威权旁落
外戚、儒臣、阉人三种权势比赛，阉人成为大赢家。
萧望之身后不久，中书令弘恭昔时病死，石显继任中书令。
今后，中枢权利急剧失衡，向石显一方倾斜。
出于对石显的信托及本身康健缘由，元帝将朝政悉数托付他处置惩罚，事无大小，都由他报告请示定夺。
因而石显威权日盛，贵幸倾朝，公卿以下无不怕惧他。
石显仿佛出言如山，“重足一迹”。
元帝虽为皇帝，职权却握在石显手中，统统听凭石显说了算。
元帝迥殊宠任阉人，重要基于一种无邪的设法主意，以为阉人没有家室，不会缔结“外党”。
但这是一种错觉，石显之流实在颇善于“结党”，他不只与宫庭寺人结为“内党”，并且勾通史丹、许嘉等外戚，并羁糜那些见机行事的匡衡、贡禹、五鹿充宗等儒臣，结为“外党”；内外照应，息事宁人，党同伐异。
易学巨匠京房曾提示元帝不要宠任佞臣，元帝却至死不渝，依旧听凭石显擅权；京房惹恼石显，很快被逐出朝廷，随后又因“非谤政治”而被正法。
石显擅权时期，法纪杂乱，吏治糜烂。
王昭君因为不肯出钱受贿，画师便将她丑化，不克不及不出塞远嫁匈奴。
昭君出塞让元帝惊悟国政杂沓，但是关于阉人伤害国度，他一直未能悟察。
司马光批评：“甚矣，孝元之为君，易欺而难悟也。
”说白了，元帝太好乱来，竟然让石显玩弄于股掌之间。
阉人石显的擅权，实际上恰是汉元帝放纵的效果。
在帝制时期，大权旁落乃为君之大忌，尤其是想要有所作为的君主，必需善用最高权利施展抱负。
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