他为人放荡不羁，喜欢酗酒赌博，娶了个娼妓为妻，日子过得穷困潦倒。
三十而立之年，实在混不下去了，于是当兵谋生，倒也混了个尉官。
不过任期满后，生活又没了着落，只能依靠借钱为生，人们都瞧不起他。
在军营里，杨钊攀识了一个叫鲜于仲通的官员，在经济上没少帮过他。
鲜于深得剑南节度使的赏识，委以心腹重事。
杨钊有个堂妹叫杨玉环，成为唐玄宗的贵妃，“三千宠爱集一生”。
鲜于知道后，就向节度使推荐了杨钊。
借助剑南节度使之力，杨钊得以觐见了唐玄宗，命运随之发生了改变。
唐玄宗为了取悦杨贵妃，任命杨钊为朝廷命官。
杨钊倒也乖巧，很会取悦唐玄宗，并且改名为杨国忠，已示忠心不二。
杨国忠虽在朝堂之上，放荡不羁的性格没变。
他外出巡视江浙期间，娼妓出身的妻子居然产下一子，辨称与他“梦中生子”，虽然众人讪笑，但杨国忠却没再追究。
他一掌大权，就提拔恩公鲜于仲通为节度使，命其率兵攻打南诏，结果大败而归。
杨国忠不仅没有处罚他，还为其大叙战功，众人愤愤不平。
入朝之初，杨国忠攀附宰相李林甫，两人狼狈为奸，排挤忠良。
后来，他又与李林甫勾心斗角，互相争斗。
李林甫病死后，唐玄宗让他顶了缺，成为一人之下万人之上的宰相。
杨国忠非常骄横，任人唯亲，生活腐化，欺压群臣，没有一人敢与之抗衡。
唐玄宗年老昏聩，杨国忠经常欺骗他，伪造国泰民安的假象。
关中地区连续发生水灾，唐玄宗担心会伤害庄稼，杨国忠便叫人专拿好庄稼给玄宗看，并说：“雨水虽多并未伤害庄稼。
”玄宗信以为真。
扶风太守奏报当地出现水灾，杨国忠便叫御史审问他，抓住小辫子扔进牢狱。
从此以后，再没有人敢汇报实情。
杨国忠当了三讯网贷四年宰相，朝纲败坏、奸佞当道，导致民怨沸腾。
安禄山很得唐玄宗宠爱，杨国忠处处为难安禄山，两人矛盾越来越尖锐，以致加速了“安史之乱”的发生。
不到一年，安禄山叛军攻陷了京城长安，唐玄宗只好仓皇南逃。
当队伍达到金城西郊的马嵬驿时，禁军发动了兵变，将杨国忠乱刀砍死，一代无赖结束了“非凡”的一生。
杨贵妃随即也被缢杀。
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