生卒年不详，春秋时鲁国(今山东菏泽市定陶区)人，曹刿是周文王第六子曹叔振铎的后人，著名的军事理论家。
鲁庄公十年，齐攻鲁，刿求见请取信于民后战，作战时随从指挥，大败齐师，一鼓作气之典出于此。
曹刿是周文王儿子曹叔振铎的后人。
鲁庄公十年(前684年)，齐桓公不顾刚就任主政大夫的 管仲的竭力劝阻，派高傒、鲍叔牙、公子雍率大军伐鲁。
此前，齐、鲁几次交战，鲁国都被打败。
闻听齐大军压境，鲁庄公和群臣大惊失色，不知所措。
这时，一直隐居梁甫山的曹刿求见庄公，主动提出为抵抗齐军出谋划策。
庄公问曹刿：“齐强鲁弱，我们能打胜吗?”曹刿反问：“国君感到自己为百姓办了哪些好事，能使百姓和您同心同德去战胜敌人吗?”庄公说：“寡人虽尽责不够，不过还是时时想到百姓。
吃穿不敢独享，常常分给身边的大臣。
”曹刿说：“这很好，但只靠施这些小恩小惠，百姓还不会真心实意跟国君去作战的。
”庄公说：“祭神用的猪牛羊，玉器丝织品等，我从来不敢虚报夸大数目，一定对神说实话。
”曹刿说：“但是小小信用不能取得神灵的信任，神灵是不会保佑你的。
”庄公又说：“寡人还能时刻想到百姓疾苦，凡重要诉讼案件(即为小大之狱，不论是多大的事都根据实情判决)，不因自己所爱而滥赏，不因自己所恶而加刑，一定按实情作出处理。
”曹刿高兴地说：“好!真能做到这样，我们可以与齐国一战。
”庄公进一步问：“我们用什么方法才能战胜齐国呢?”曹刿说：“打仗要根据战场的千变万化随机处置，决不能事先凭空决定采用什么固定的战法。
我愿和您一同率军前去作战，根据实际情况谋划。
”庄公认为曹刿讲得有理，遂同曹刿一起带领大军迎敌。
齐、鲁两军在长勺(今山东莱芜东北)摆开了阵势(参见长勺之战)。
齐主将鲍叔牙因一路进军顺利，有轻敌之心，首先下令击鼓进军。
齐军呐喊着向鲁军阵地冲来。
庄公见状，也欲击鼓迎战。
曹刿连忙制止，并要庄公传令全军严守阵地，不得乱动和喧哗，擅自出战者斩。
鲁军纹丝不动，齐军冲不破阵势，只好退了回去。
鲍叔牙又下令第二次击鼓进攻，齐军重振精神，再次向鲁军阵地冲来，鲁阵仍岿然不动，齐军又一次退了回去。
鲍叔牙见鲁军两次不出动，以为是怯阵，下令第三次击鼓进攻。
这时，曹刿果断地告诉庄公击鼓冲锋。
随着鼓声，鲁阵中杀声骤起，士兵们像猛虎出笼般冲杀过去，其势如迅雷不及掩耳。
齐军被杀得七零八落，丢盔卸甲，狼狈溃逃，公子雍也被鲁庄公一箭射死。
庄公见齐军败退，欲下令立即追击。
曹刿忙说：“别急。
”他仔细察看了齐军逃走的车辙，又登上战车前横木向齐军逃跑方向瞭望了一阵，方要庄公下令全力追击。
鲁军追杀了30余里，斩杀、俘虏了许多齐军，缴获辎重无数，全胜而回。
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战后，庄公问曹刿为何直到齐军第三次击鼓进军时才要下令出击，曹刿说;“打仗主要靠士气，而击鼓就是为了鼓舞士气。
第一次击鼓进攻，士气旺盛;第二次再击鼓进攻，士气就已经衰落了;待到第三次击鼓进攻，士气已消失殆尽了(一鼓作气，再而衰，三而竭。
)。
而我军正是一鼓作气，勇气十足，当然就把对方打败了。
”庄公又问：“为什么齐军逃走了，你不让马上追赶呢?”曹刿说：“大国之间交锋，虚虚实实，齐军虽退，也要特别提防有诈。
我察看后击。
”庄公十分佩服，说：“你是真正的彭大祥书画作品军事家啊!”。
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